今天，我们介绍一位平民哲学家，他没有深厚的理论素养，只写了基本小册子，在学术界的地位并不高，但他实际上是美国独立的理论之父。他就是托马斯潘恩。他的作品面向普通大众，擅长用散文风格打动读者，帮助他们重新审视自身的传统观念与价值观。
托马斯·潘恩（1737—1809），出生在英格兰塞特福德，年轻时为了生计，做过教师、烟草销售员和税务官员等，都以失败告终，他的婚姻更像是一场灾难。他在发表作品时曾一度把自己的名字PAINE署名为PAIN。
1774年10月,他带着富兰克林的推荐信踏上美国，并在《宾州杂志》找到一份作者和编辑的工作。他在杂志上发表文章，呼吁废除黑人奴隶制。
开启美国独立战争序幕的莱克星顿枪声发生于1775年4月19日，它只是一次以外的冲突。当时君主制观念在新世界还根深蒂固，连 华盛顿、富兰克林、 亚当斯等著名的政治家，都没有明确提出美国独立，更别提革命了。1776年初，潘恩发表《常识》一文，号召美国应该争取从英国独立出来，他指出这既是道德义务，又是现实需要。人人生来平等，君主世袭制是愚蠢的制度，应该基于公民平等的原则建立共和政府。
不到50页的《 常识》极大地鼓舞了北美民众的独立情绪，乔治华盛顿曾给战争中的士兵大声朗诵他的文字，以激励士气。1776年7月4日大陆会议通过了由托马斯·杰斐逊执笔起草的《独立宣言》，宣告了美国的诞生，美利坚合众国的国家名称就出自潘恩。
独立战争以后，潘恩回到英格兰，完成了他最重要的著作《人权论》。他认为，平等是人人都享有的自然权利，但人不是孤立的，需要合作和交往，因此需要政府来保护其某些无法保证的自然权利。这意味着政府必须由所有人参与组建，政府必须属于人民，为了人民。民主共和政府是唯一合法的政府。
拿破仑极为推崇潘恩，称赞潘恩为“ 共和国的火炬，一切传奇中最伟大的人物”，后来拿破仑实行独裁统治，潘恩毫不留情地讥之为“前所未有的江湖骗子”。
1792年5月，君主立宪制的英国政府控告潘恩犯有叛国罪，他被迫逃亡到法国。在法国他反对罗伯斯皮尔的恐怖专政，被法国政府逮捕入狱。在狱中他写下了《理性时代》一书，提倡自然神论，抨击上帝是复仇之神，对人类怀有恶意。这多少有讽刺影射法国当局的意味。在美国政治家驻法大使门罗的斡旋下，潘恩获释。
1797年，他又发表《农民的正义》一书，再次阐述自己对社会正义和公民基本权利的观点，推崇马克思国家财政进行二次分配的主张。
1802年，在 杰斐逊总统的邀请下，潘恩回到了美国, 但由于他的反基督教主张，独立后的美国疏远了他，最终潘恩在默默无闻中走完了自己的一生。孤独终死，官方无人送葬。
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