柔然，是公元五世纪至六世纪中叶活跃在中国北方大草原上的游牧民族，对于这个民族的称呼，史书上有不同的记载，《晋书》作“螺蠕”，《魏书》作“蠕蠕”，《宋书》作“芮芮”，《北齐书》作“茹茹”，然而，“柔然”却是这个民族自己对自己的称呼。
柔然与北魏几乎是同时崛起，当北魏把主要精力放在经营中原的时候，柔然就成了北魏大后方的劲敌！柔然春夏则退还漠北大草原，秋冬则南下抢掠。北魏为了防御柔然南侵，太武帝时期先后在阴山一线自西向东设立了沃野（今内蒙古五原县北）、怀朔（今内蒙古固阳县）、武川（今内蒙古武川县）、抚冥（今内蒙古四王子旗）、柔玄（今内蒙古兴和县）和怀荒（今河北省张北县）六个军镇，派鲜卑重臣重兵戍守，以拱卫京师平城（今山西省大同市）。
北魏在南下中原的同时，在北方与柔然几乎年年有战事，仅太武帝就御驾亲征七次北击柔然。公元四二九年，太武帝率兵一直打到栗水（今克鲁伦河），大获全胜，柔然大檀可汗西逃。太武帝沿栗水西进，分兵追击，北边越过了燕然山（今外蒙古杭爱山）。这次战争使柔然一度衰落，原本臣服于柔然的西方许多部落都相继叛离。到了献文帝时，公元四七零年，再次大破柔然，北魏军队十九天时间辗转六千余里，斩首柔然五万，从此柔然彻底臣服于北魏，屡屡遣使朝见北魏皇帝，也与北魏进入了相对的和平期。
北魏正光元年（公元五二零年），柔然统治高层内部发生了夺位混乱，同时来自西方的高车族趁乱对柔然也进行了强大的军事攻击。九月，刚当了十几天可汗的阿那瓌逃到了北魏避难，谒见魏孝明帝，请求北魏朝廷的庇护，并帮助返国。
此时北魏已经不再有当年太武帝的河朔雄风，也不再有孝文帝时代的文治武功，呈现的是天子幼弱、太后淫乱、权臣倾轧、公卿奢靡，北魏的社会正处于失控状态，一步步地衰亡中。柔然阿那瓌的到来，北魏高层看到了高车族兵锋的强劲，决定采取“扶植柔然、抵御高车”的战略，以柔然作藩屏扼制高车的东进。同年十月，北魏孝明帝在洛阳显阳殿高规格地宴请阿那瓌，封“朔方郡公, 蠕蠕王, 赐以衣冕, 加之轺车, 禄从仪卫, 同于戚藩”；同时在边境收纳柔然各降部。
正光二年（公元五二一年）十月，北魏朝廷派大军护送阿那瓌返国。此时的柔然经过高车的攻击和自身部落混战，内部反叛势力已经消耗殆尽，阿那瓌重新秉政，着手整顿内部秩序。北魏不仅重新确立了阿那瓌的可汗地位，还提供了大量的物资，资助柔然恢复元气。
在北魏的帮助下，阿那瓌带领柔然逐渐恢复了大草原的气魄。
正光三年（公元五二二年）十二月，阿那瓌再次请求北魏调拨粮食，理由竟是“给春耕作种子”！这次北魏更大气，一下子就给了一万石。北魏对柔然绥靖式的支持，让阿那瓌有了更大胆的想法，作为草原的一代枭雄，阿那瓌决心恢复柔然在大草原上霸主的地位。眼前是绝佳的时机，西部高车等族暂时退去，南方的北魏外强中干。阿那瓌的中原之行让他对北魏朝廷内部认识极其深刻，北魏权臣相互倾扎掣肘，皇帝年幼大权旁落，皇族奢靡无度；更重要的是当年强劲的北方六镇现在不仅武备松弛，而且自孝文帝迁洛以后渐受冷落，六镇军户沦落为贱民，对洛阳豪门颇有怨气！阿那瓌决定再一次试探北魏的底线！
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