中国古代四大美女西施、王昭君、貂蝉、杨玉环，享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”的美誉，惊艳中国历史，为众人所熟知。春秋时期亦有四大美女，即息妫、夏姬、齐文姜、西施，这里原本最出名的西施，却不是最美的，排名第一的是息妫，也就是人们常说的“桃花夫人”。
息妫是她出嫁以后的称呼，本姓妫（guī），是春秋时期陈国国君陈庄公的女儿。传说息妫风华绝代，脸若桃花，因而被称作“桃花夫人”。人们将坏的情感纠葛、异性缘变称作“桃花劫”，息妫拥有异于常人的美貌，偏生于烽烟四起的乱世，注定命犯桃花劫难。
春秋时期诸侯国多达一百多个，为了利益互相攻伐，今日打、明日杀，战火遍地，扰攘不安。为求安稳，国与国之间往往结盟或联姻。公元前684年，陈国和息国之间联姻，陈庄公把女儿嫁给息国国君息侯，就是息妫，也称“息夫人”。
“北方有佳人。绝世而独立。一顾倾人城。 再顾倾人国。”像息妫这样不平凡的美女，注定会有不平凡的一生，她出嫁后引发了倾国倾城的故事。
中国有个婚俗叫“归宁”，指已嫁女子回娘家归问父母。息妫出嫁后，按习俗归宁，途经蔡国。蔡国国君蔡哀侯是息妫的姐夫，小姨子来了自然要好好接待。
蔡哀侯有个毛病，好色。在男权时代，好色也不是什么大事，春秋时期载入史册的好色之徒比比皆是。更何况蔡哀侯贵为一国之君，虽然这个国是小了点，但找几个美女也不是难事。蔡哀侯见了息妫的美貌后，却控制不住好色的本性，把魔手伸向了自己的小姨子，大耍了把流氓，乘机侮辱息妫。
蔡哀侯调戏小姨子虽说有违人伦，息妫要是嫁个地位低下的可能就此作罢，可息侯好歹也是一国之君，差点被戴了绿帽，又怎肯就此罢休。
息侯知道自己国力弱小，单独打不过蔡国。于是心生一计，遣使入楚，叫楚国假装进攻息国，他再向蔡国求救，蔡国一旦出兵，楚国就有理由去打蔡国。
一切都按照息侯的计划进行，楚文王很快打败了蔡国，俘虏了蔡哀侯，扣留在楚国。蔡哀侯知道原委后，也想借机报复息侯。几年后，他乘机向楚文王讲息妫的美貌，说的绘声绘色。楚文王心动不已，为了见识息妫，楚文王以巡游的名义到了息国。
息侯认真款待楚文王，楚文王见到了息妫，果然如蔡哀侯所说，容貌极美。次日，楚文王设宴招待息侯，乘机以武力俘虏息侯，把息国给灭了，并让息侯担任守卫城门的士兵。
息妫闻讯后，本想投井自尽，但为了息侯和息国百姓免遭杀戮，最终屈服走进楚文王宫中，还为楚文王生了两个儿子。不过息妫却从不主动与楚文王说话，楚文王逼问她缘故，息妫万般无奈才回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死掉，又有什么话可说？”
公元前677年，楚文王去世，息妫所生的长子楚堵敖继位。楚文王的弟弟子元不满，杀死了楚堵敖，立息妫次子为王，也就是楚成王。子元独揽大权，楚国进入内乱时期。
子元贪恋嫂嫂息妫的美色，企图引诱息妫，在她宫室旁边建造房舍，在里边摇铎跳舞。息妫听了，哭着说：“这个舞是用来演习战备的，你在我这个未亡人前跳，不觉得奇怪吗？”到了公元前664年，子元变本加厉，住进王宫，公然挑逗调戏息妫。
后来，在“虎孩”令尹子文的辅助下，平息了长达八年的楚国内乱，子元被杀。内乱平息后，息妫辅佐幼子楚成王，积极发展农业，宽容施政，为楚成王及后来的楚国称霸奠定了基础。从政治角度来看，息妫是一个了不起的女人。
息妫死后，葬于河南省息县桃花庙。纵观息妫一生，有着拒绝以色侍人、倡导女性自立的鲜明个性，又有着极高的政治才能。她与息侯、蔡哀侯、楚文王、子元四个男人的感情纠葛，又是忍辱负重的不幸的一生。息妫为保护息国百姓而委屈求全，在河南的土地上，被尊为“平安神”，如今依然是河南省息县的地域形象名片。
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