“慎独”是儒学的一个重要概念，最早见于《文子·精诚篇》，曰：“圣人不惭于景，君子慎其独也，舍近期远，塞矣。”《礼记·中庸》道：“人之视己，如见其肺肝然，则何益矣，此谓诚于中，形于外，故君子必慎其独也。”东汉郑玄注《中庸》云：“慎其家居之所为。”北宋司马光深受先秦儒学思想影响，一生信奉“慎独”，认为这是一个人的情操和气节，是一个人最该具备的能力。他经常说，“吾无过人者，但平生之所为，未尝不可对人言耳”，说的就是做人做事光明磊落，保持住“慎独”的良知。
《资治通鉴》中收录了这样一个例子，说的是东汉安帝年间，荆州刺史叫杨震发现一个叫王密的人才华出众，便向朝廷举荐。朝廷接受了杨震的举荐，委任王密为昌邑令。王密深感杨震的知遇之恩，在一个夜深人静之时，送上十两黄金表示感激。并低声说：“黑夜里，无人知道，您就放心收下吧！”杨震拒绝接受，说：“天知、地知、你知、我知，怎么说没有人知道呢？”说得王密羞愧难当，他急忙起身谢罪，收起金子走了。这则故事告诫后人在无人监督时也要坚守内心的底线，做到不放纵、不越矩，才能留清白于人间。
司马光收录这些相关案例，旨在提醒后人对自己要有严格的要求，培养“慎独”的品性，保持自淑自持的傲然品格。古人云，“君子不欺暗室”，说的就是一个人在私底下是否能严格要求自己，做到慎独、自淑、表里如一、品德高尚，是区分“众人”和“君子”的重要标杆和尺度。
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