一本书看懂棉花如何影响近代世界

今天每日精进我们介绍一本硬书——《棉花帝国》(Empire of Cotton: A Global History)，作者：[美] 斯温·贝克特。

一本书看懂棉花如何影响近代世界

作为讲述资本主义发展史的严肃著作，这本书的视角非常独特：突破传统的民族、地域、阶级等视角，创新地以棉花这一看似普通的商品为线索，梳理了棉花与资本主义全球网络之间的关系。作者提出了一个核心观点：

洁白的棉花背后，是壮丽又血腥的资本主义发展史。棉花帝国崛起的过程，就是资本主义兴起和现代世界形成的过程。借用贝克特在导言中的话：这本书的目的，就是要通过棉花的故事，解开一个重要谜团——现代世界从哪里起始。我们从书中挑出几点重要内容，与你分享。

过去提到近代化，往往想到的是工业革命。但这本书认为：资本主义和全球化，不是因技术革命而兴起，而是通过殖民战争打出来的。

书中提出了一个重要概念——战争资本主义。就是说：从16世纪开始，欧洲殖民者积极扩张，通过奴隶制度、武装贸易，以及对原住民的剥削，积累了大量财富和新知识。这个阶段，是工业资本主义的准备阶段，也是欧洲经济腾飞的关键先决条件。

棉花产业的突破性进展，昭示着战争资本主义的开始。在11世纪之前，欧洲人几乎没有见到过棉花。但随着新航路开辟，世界历史开始发生转折。哥伦布发现美洲，为欧洲人找到了日后最重要的原棉产地；达伽马开辟到达印度的新航线，印度的棉花和先进的棉纺织技术，开始流入欧洲。

棉花在欧洲人构建全球网络、推动资本主义兴起的过程中，起到了重要作用。1. 欧洲人用棉布作为支付工具，换取非洲奴隶到美洲耕作，生产农产品供应欧洲消费者。2. 英国东印度公司、荷兰东印度公司纷纷成立，将贸易扩展到全球。3. 为方便远距离的资本运作和商品运输，欧洲人完善了法律、保险、金融、航运和公共体制。而这些，都是资本主义的鲜明特征。

工业革命爆发后，资本家建立大批棉纺织工厂，把各地拉入全球贸易体系之中，最终建立起以英国为中心的棉花帝国。并随着融资、贸易、通讯、信用体系的完善，创造出现代资本主义。

棉纺业的竞争，直接导致了美国的南北战争。战争前，南方的种植园保留大量奴隶，北方则认为奴隶制绑架了大量劳动力，束缚了棉纺业的发展。两种不同的经济模式，分歧巨大，最终兵戎相见。

美国内战造成原棉短缺，迫使欧洲各国寻找其他棉花产地，也促进了新棉花帝国的兴起。在东方，日本和奥斯曼土耳其成为新的棉花强国，东亚的朝鲜、中国东北、中东等地成为新的棉花原料产地。新老棉花帝国，将这个产业更深入地扩展到全球。

二战后，反殖民运动兴起，欧洲的棉花帝国霸业终结，但棉花的作用并未减弱。发达资本主义国家，在第三世界国家建立棉纺织工厂，并通过沃尔玛、家乐福等巨型零售商，继续维系着全球棉花经济体系。今天，我们仍生活在这个无形的资本圈之中。