有清一朝，大英帝国相对其他欧洲国家比较晚与中国开展远洋贸易。大英帝国向东方太平洋西岸推进的动力来自其英属东印度公司。东印度公司17世纪的大部分的活动区域仍集中在南亚，印度的周边地带。当17世纪80年代抵达中国南方沿海地区时，他们好运气恰好赶上了康熙朝解除海禁、欢迎开展海上贸易的好时机。

甫一开始英国与大清的贸易量就增长快速。如同大清与其他西方世界贸易伙伴，大清作为卖方大量提供了西方客户非常喜爱的产品，确切地说是奢侈品。大英帝国也不例外，大量采购包括丝绸、瓷器、香料、中草药，这些商品作为上流社会竞逐的目标，彰显身份地位的标志，令人如痴如醉，特别是茶叶，更是很快风行开来，成为最时髦的生活方式。饮茶是会上瘾的。大量的采购以至于英国上流社会将这些奢侈品当成了基本生活必需品。中国茶野火般在英国流行起来，从开始为一种不为人知的神秘饮料发展成为占19世纪英国家庭平均5%支出的“时髦饮品”。东印度公司从中国进口茶叶经历了倍数成长，从17世纪晚期每年的约200磅，发展到了几十年后大约年进口40万磅，最高到了19世纪初惊人的2800万磅。这样的局面对于崇尚“重商主义”的大英帝国希望采取一切可行措施平衡与大清间的贸易失衡问题。

东印度公司最开始想到的是“棉”。东印度公司在印度种植棉花然后海运到中国，印度棉在中国销路很好，大大地促进了中国纺织手工业的规模。在广东以棉花换的茶叶后运到英国伦敦。这样的贸易维持了约4、5拾年，随着中国自种植棉花的面积的大面积推广，英国棉花与中国茶叶贸易量之间的关系又一次倾斜。

棉花滞销后短暂的美洲白银贸易也难以为继。重商主义的大英帝国急切地再一次寻找能够平衡中国茶叶贸易平衡作用的替代品，于是，东印度公司将目光投向了“不道德”的印度鸦片。

鸦片在很早的唐代就已经阿拉伯人传入中国，这期间鸦片是作为“药品”而存在的，并没有种植或其他用途使用。而东印度公司将鸦片宣传为具有养生保健治病功能的“大补膏”，滋阴补肾，补脾补肺，并且可以医治多种疾病；加之价格昂贵最开始只在上流贵族圈子流行，吸食鸦片似乎俨然变成一桩“雅”事，举个例子，最著名的大烟鬼就是后来禁烟的道光皇帝本人，他未登基时已经染上烟瘾，经常与王公贝勒们聚在一起吸食鸦片。当时来讲，鸦片乃是一种奢侈品，吸食鸦片更像一种身份和高贵的象征，号称“神仙烟”。将鸦片视为毒品那是后来的事情，在当时人们的观念里鸦片并非洪水猛兽而只是奢侈的享受罢了。要明白当时的鸦片在社会中名声和地位可以参考当下的大麻，这种也能给人以兴奋作用及成瘾性的东西从原先全球视之毒品发展到有些国家或地区逐渐将其视为与烟草平行的一种普通商品，不再禁止。

在当时烟馆也变成了高档社交场所，装修奢华，高消费所在。据记载，京官中吸食鸦片者达十之一、二；幕僚吸食者达十之五、六；长随、吏胥不可胜数。所谓上有所好，下必甚焉！于是乎中下层群众也来“附庸风雅”，吸食鸦片之风渐渐扩散开来，上瘾者数量就愈发不可收拾。根据记载，道光十三年吸食鸦片已经构成为了严重的社会问题。随着社会上鸦片数量激增,烟馆林立,吸食之人日益增多。尤其如幕友、官亲、书办、长随、差役等“衙门中吸食者最多”，吸食遍及社会各个阶层，甚至连乞丐得到施舍以后也是第一时间冲进鸦片馆。为支付高昂的鸦片费用，很多家庭为之倾家荡产。

东印度公司从鸦片贸易的一开始就知道这是违背道德的，所以尽力避开自己的贸易船队运送鸦片的难堪，借由雇佣英国和美国私人商船运往中国。随着中国吸食上瘾者越来越多，18世纪晚期开始到19世纪早期自广州输入的鸦片数量就增加了10倍。由此导致的后果就是大清从茶叶贸易赚的白银已然不敷鸦片的贸易支出，大量白花花的银子就流向了伦敦。到了1830年代，仅仅鸦片一项就占英国对华贸易总额的一半。另外，发展到19世纪中叶上瘾的吸食人口达到了帝国人口的10%左右，这其中尤以各级政府官员和军队最为严重。清朝军队由于鸦片吸食的泛滥导致滋生腐败毫无战斗力可言。大清帝国内部在禁与不禁的政策的反复间由于鸦片实际的巨大市场需求催生了大范围走私、地下交易，这其中巨大的利益吸引大量帮会、秘密会社控制鸦片走私和烟馆，这其中实力最强大的就是声名狼藉海外的“三合会”。对于大清中央政府而言，面对国际贸易失衡、白银外流还有银铜兑换比例的暴涨三大问题如坐针毡却毫无解套之法。加之，吸食鸦片上瘾者越来越多激增了更多社会矛盾和问题，财政收入的锐减，以及军队战斗力的直线下降，严重影响了大清的皇权统治和稳固。

为何清廷一开始没有采取禁烟的举措呢？非要等到事态一发而不可收拾之际方出手？你要了解专营垄断与洋人做生意的广州十三行，半官半商，他们的上级主管机关就是帝国最高的只为黄帝家御用服务的内务府。也就是说自康熙朝批准广州十三行对外专营对外贸易后，所收取的关税直接进入黄帝和皇宫各项费用支出的金库中，关税的多寡也会影响到皇帝家的生活品质。这也是内务府甚至黄帝不得不考虑的。

道光十五年，大约有二百万人口吸食鸦片。因为有这么多的人口需要鸦片，国内大量的白银外流，当时一年的鸦片进口量价值1400万两白银左右，而道光朝一年的财政收入也不过是4000万两白银。中英间的贸易逆差越拉越大，渐渐地松动了大清国的根基。大清的根基这才是道光皇帝所最为担心的底线红线，如果持续下去，不仅财政捉襟见肘，满洲八旗的统治都会发生问题。当时八旗士兵很多人也在吸食鸦片，这样下去军队的战斗力不断下降，对于道光来说，没有了可以震慑汉人的八旗兵丁，满清帝国立足中原的统治必将不稳。因此，为了维护清政府的统治，（虽然也吸食过鸦片的）道光帝才下定决心让林则徐在广州禁烟。说来滑稽至极，林则徐在广州的禁烟运动搞的轰轰烈烈，皇宫中已经上瘾吸食鸦片的皇太后却没断了“粮草”。孝顺的道光皇帝为了不让禁烟影响到皇太后的吸食，早早地提前储存了大量的鸦片在皇宫之中。

英属东印度公司仅印度鸦片一项就改变了两国间的贸易平衡问题，甚至实现了两国贸易的出超。当道光皇帝发现库银已从7000万两下降到不足1000万两时，便启用了林则徐任禁烟钦差大臣，开始查办鸦片走私。中国有诸如丝绸、茶叶和瓷器等全球追逐地“奢侈品”，由于这些奢侈品吸引着全球的白银源源不断四面八方从海上来到中国（进）直到印度鸦片进口开启后这些白花花的银子就一船一船离开了中国（出）。一进一出间，就是大清从盛世不如衰败的转折。

后面的事情大家都基本了解了，林则徐到了广州收缴了英国人的鸦片，进而“虎门销烟”。此举激起了英帝国的强烈不满，不仅为了报复及恢复鸦片贸易，更加为了向中国腹地推进开辟更多商埠的目的，发动了两次鸦片战争，西方列强的坚船利炮轰碎了一个完整中央帝国的大门。两次鸦片战争完全是当时世界最先进最高级军事力量降维打击，已经远远落后西方的大清毫无抵抗能力。大清帝国从此千疮百孔、风雨飘摇，再也没有重新站起来的机会和可能。

最后顺便聊一下鸦片何为称为鸦片？鸦的其中一个义项为一种鸟类，另一个义项是黑色的意思。鸦片的鸦当是黑色来讲，可能因为鸦片成品颜色为黑色的缘故吧。何为片？比较可信的说法是罂粟果原产于南欧地区，公元前五世纪希腊人就已经掌握到将罂粟榨汁烘干制作鸦片用于医疗，希腊语发音为“阿扁”。公元六世纪初，阿拉伯人把罂粟传到了波斯，波斯人变“扁”音为“片”，称其为“阿片”。在公元七八世纪的时候，罂粟作为药材从印度等地传入中国，从此，在中国就有了“鸦片”一词。

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