公元14世纪晚期，在南美洲西部安第斯山脉地区中靠近乌鲁班巴河谷（Urubamba Valley）的库斯科城（Cuzco）附近，大约诞生于13世纪早期的印加文明开始了逐渐统一的过程。
帕查库提·印加·尤潘基（Pachakutiq Inka Yupanki）于1438年击败了来自阿普里马克（Apurimac）地区的昌卡人（Chankas），建立了自称所谓“四方之国”（克丘亚语作Tawantinsuyu）的印加帝国。
嗣后印加人为夺取更多资源而继续扩张，征服了卢帕卡（Lupaca）、科拉（Colla）、奇穆（Chimu）、万卡（Wanka）等民族与文化。在1450年左右，帕查库提开始营建如今印加遗址中最负盛名的马丘比丘（Machu Picchu）。
在1471至1493年间图帕克·印加·尤潘基（Tupaq Inka Yupanki）的统治下，印加帝国迅速向北扩张，面积较此前增加了一倍，且占领了被安第斯山脉诸文化奉为圣地与神示所的帕查卡马克（Pachakamaq）。
而1493至1524年左右在位的怀纳·卡帕克（Wayna Qhapaq）大幅度向南扩张，最终使印加帝国的领土到达历史极限，且在帝国全境广泛修建了道路、要塞与神庙，亦曾营建天文观测台。印加帝国就此达到巅峰。
怀纳·卡帕克为终止在厄瓜多尔的战争而选择了与基多王国（Kingdom of Quito）联姻，并使基多成为印加帝国的“第二首都”。此外，他沿着道路修筑了不少贮藏库（qullqas；顺带一提，Qullqa也是印加人对于昴宿星团的称呼），以在紧急情况下提供食物等援助物资。
印加帝国是美洲原住民（印第安人）建立的诸国中面积最大的一个，其狭长的领土今日分属秘鲁、哥伦比亚、厄瓜多尔、玻利维亚、智利与阿根廷。
印加帝国以库斯科为中心辐射四个区域，即其自称中所谓的“四方”，后者分别为北部的钦察苏尤（Chinchaysuyu）、东部的安蒂苏尤（Antisuyu）、南部的科拉苏尤（Qullasuyu）与西部的孔蒂苏尤（Kuntisuyu）。
印加文明的一大特征（或说缺陷）是，人数仅有4万左右的印加人统治了大约1000万来自不同民族、使用30余种不同语言的人。使用克丘亚语（Quechua/Runasimi）的极少数人享有特权，占据绝对统治地位，构成了印加帝国的贵族阶级。
在怀纳·卡帕克去世后不久，其子瓦斯卡尔（Waskar）与阿塔瓦尔帕（Atawallpa）兄弟阋墙，为争夺皇位发动了印加内战（Inca Civil War）。内战开始于1529年左右，在1532年4月以阿塔瓦尔帕的胜利告终。
然而在当年11月的卡哈马卡战役（Battle of Cajamarca）中，弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）率领一百余个西班牙殖民者屠杀了数千印第安人，新登基的印加皇帝阿塔瓦尔帕被俘（次年即被绞死），印加文明自此永远湮没在了历史长河中。
秘鲁库斯科城西北方的印加文明遗址马丘比丘
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