至正四年（1344年），淮河流域发生了百年不遇的大旱，接着又发生蝗灾和瘟疫。濠州钟离县（今安徽凤阳）太平乡孤庄村朱五四一家，半个月死了三个人（朱五四老俩口和大儿子重四）。六十四岁的朱五四，一辈子做牛做马，拉扯大六个儿女。除了出嫁的两个女儿和给上做上门女婿的三儿子外，只剩下二儿子重六和八儿子重八。这重八就是后来的明朝开国皇帝朱元璋。这一年，重八十七岁。
举目无亲的朱元璋，掩埋了双亲和兄长以后，出于生计原因去皇觉寺做了和尚，云游于淮西颍州（今安徽阜阳）一带。至正十二年（1352年）二月，红巾军领袖濠州人郭子兴占领濠州，扯旗造反。元军焚烧了皇觉寺，重八看到这种种暴行，投奔了郭子兴。
朱元璋英勇善战，屡建战功，深受郭子兴的赏识，把他从亲兵提拔小军官，还把义女马氏嫁给了他。这时候朱元璋才有了名字叫元璋，字国瑞。
至正十三年（1353年）夏天，朱元璋到家乡招募新兵。共招募七百余人，少年时代的伙伴徐达、周德、吴良等纷纷前来投奔，这些人和后来的投奔来的邓愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下的骨干力量。这时候，朱元璋被郭子兴提拔为镇府。第二年，朱元璋吸收了定远的一批地主武装，他的队伍扩大到两三万人。
朱元璋的队伍里还吸收了一批读书人。定远人冯国用、冯国胜兄弟对他说：“金陵（元朝叫集庆路，今江苏南京)龙幡虎踞，是历代帝王之都，如果能先攻下它，再派诸将四出征伐，扫除群雄，提倡仁义，收拢民心，那么天下是不难到手的。”定远人李善长劝他学汉高祖刘邦，五年统一天下。当时，朱元璋虽然是寄人篱下的小军官，但他的目标已经瞄着金陵，准备另打天下了。
至正十五年（1355年）三月，郭子兴病死了。这时候刘福通起义军已经在毫州建立了宋政权，拥护韩林儿做皇帝（又叫“小明王”）。韩林儿任命朱元璋为左副元帅。
朱元璋决定从和州（今安徽和县）渡江攻打采石、太平（今安徽当涂县），然后进逼集庆。他正愁缺少战船，这时候以双刀赵、李扒头为首的巢湖水军来人和他商量合作。朱元璋十分高兴，亲自到巢湖和双刀赵面谈。李扒头起歹念，想暗杀朱元璋后吞并他的部众。被朱元璋识破，反把李扒头捆绑后投到水里淹死，双刀赵闻讯逃到徐寿辉那里去了，其他巢湖水军都归顺了朱元璋。接着，朱元璋率领军队攻下采石、太平。
同年秋，郭天叙、张天祐二人攻打集庆，期间遭遇元军降将陈野先叛乱，郭、张两个元帅战死。从这里开始，原郭子兴的部将都归朱元璋统率了。
至正十六年（1356年）三月，朱元璋亲自率领水陆大军攻破集庆。占领集庆后，他把集庆路改为应天府，以表示他的起义是“上应天命”的。小明王得到捷报后，先升朱元璋为枢密院同佥。不久，又任命为江南等处行中书省平章政事。至正十七年（1357年）六月，朱元璋接到小明王的命令，在太平设立江南枢密院。同年七月，在应天设立江南等处行中书省，用元朝的江南行御史台府第作为公府，自己总揽省事。
随后，朱元璋设置帐前总制亲兵都指挥使司、五翼元帅府、五部都先锋、省都镇抚司、理问所、提刑按察司、兵马指挥司、营田司等机构，在江南地区成功建立了一个包括行政、司法、军事等各种机构在内、组织较为完备的地方农民政权。
（陪伴营2023年1月26日）
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