对外贸易是增加国家财富和政府财政收入的重要渠道之一，自唐朝起就是国家经济的重要组成部分。到了宋代，政府进一步认识到对外贸易所隐藏的巨大财富，建立了一些列的海外关税制度和专卖制度，规范和促进海外贸易的发展。元朝继承了宋朝的对外贸易制度，支持并鼓励外国商人来朝从事贸易相关的活动。

到了明朝，政府对对外贸易的态度跟前几朝相比来了一个一百八十度的大转弯，禁止私人从事海外贸易，违者将受到法律的严惩。 政府开创了另一种方式-朝贡，来与域外国家交换货物，满足彼此之间的需求。这种形式不仅满足了明政府"天朝上国"的虚荣心，也彻底垄断了垄断了整个外贸市场。

为什么明太祖禁止私人从事海外贸易

明太祖朱元璋出身于社会底层，环境限制了他对经济、金融、商业的认知。在他的眼里，农业才是立国之根本，其它行业对一个稳定的国家而言益处不大，商业税跟农业税相比也不过是九牛一毛。

对商业和贸易的轻蔑从一开始融入到了明朝统治者的骨子里。

元朝末年，东南沿海的反元势力也是从海外串联开始，借助于海外贸易积攒了大量财富，购买粮食和武器，组建军队，最终成长起来。朱元璋从一个和尚成长为开国皇帝，亲眼见证了这个过程，深知如果不对海疆、对外贸易加以管控，可能会孕育出一个又一个反明势力。

明朝开国之初，大局虽定，然而在东南沿海仍有张士诚、方国珍余部势力活动，威胁新生的明朝政权。为了防止反明势力内外勾结做大，朱元璋在建国后下令“片板不许下海”，并将此作为祖训要求子孙继行。

明朝的对外贸易逻辑:你给我是"进贡"，我给你是"恩赐"

在宋朝，不管是中央政府还是地方官员，对海外船只充满了期待。一旦发现海外船只的到来，地方官员不仅会申请相应的经费盛情款待远方来客，还会对他们的要求尽量满足。为了欢迎海外商人，政府甚至出台了法规，保护船上的私人财产不受侵犯，即便船只在海上遭遇飓风而漂到海滩，这些财货将会得到官府的保护，直到船长过来认领。如果船长不幸遇难，其亲人过来认领，政府有责任帮助他们完成认领工作。

宋朝官员之所以这么积极，是因为他们从这些船只身上看到了满满的财富。宋朝海关关税的税率是十分之一，一艘船停靠海岸，经过官府登记之后，将十分之一的货物缴纳给政府，剩下的再展开贸易。

到了明朝，政府对对外贸易的态度发生了转变，各个边境地区官员不仅不鼓励贸易，反而处处限制。

明朝以"农业"立国，轻视商业，对于从对外贸易中获利不屑一顾。在明朝官员看来，海外商人之所以前来是因为仰慕华夏大地灿烂之文化、物产之丰富，所以他们带到中国的商品只能作为"贡品"上交给皇帝，而皇帝会出于"皇恩浩荡"而赏赐其大量的钱财。

商人并不允许直接前来"朝贡"，而是必须以"外交使臣"的身份才能获准将货物输入中国。从西域来的商人带着货物到达边境后，会在嘉峪关外等待。当一位外国政府的使节通过时，商人们承诺一定的利益来换取加入使节的队伍。入关后，由于明朝规定了进京使节团队的人员数量，大商人才被允许和使节一起进京，把货物进贡给皇帝。小商人则被允许在边贸市场或者靠内陆一点的城市卖掉自己的商品。前者的利润远高过前者。

不是这群商人有多么喜欢朝贡，而是皇帝给这些商人的赏赐远高过其所携带的货物价值，比通过自有市场买卖赚得更多。在明朝眼里，"平等的贸易"是不需要的，"进贡"和"恩赐"才能彰显皇帝的天威和至高无上。在海外商人眼里，"朝贡"是一种很奇怪的贸易方式，但是只要能赚取财富也就无所谓了。

朝贡引发的帝国灾难

由于皇帝给朝贡使团的赏赐远高过其所携带的货物本身的价值，来的使团越多，政府搭进去的钱也就越多。再加上商人跟随使节进入内地后，一路上的吃住行和安全都由各地的官府负责，也给地方造成了不小的财政负担。

看到大明皇帝如此慷慨，海外的国王和商人都对前来中国产生了一种向往。当然，不是因为他们对明朝政府有多尊重，而是稳赚不赔的买卖谁不愿意做呢！所以，大家都对朝贡几乎是乐此不疲。

一开始明朝廷为了面子还能死撑着，可来的人多了就扛不住了。开始对前来朝贡的使臣团队的人数和周期进行限制。

日本是一个深知海外贸易之利的国家。最初，日本商人就喜欢冒充使臣团队前往中原，并且大量夹带走私物品，一份贡品之外，还会有十倍的走私品藏在船中。贡品的价格也被虚报，希望讨得大明皇帝的欢心和恩赐。

频繁的朝贡引起了明政府的怀疑，在发现事情的真相后，明政府开始限制这种朝贡行为。一方面，它对日本的贡品大幅度压价，甚至只给到日本人希望价格的六分之一；一方面对进贡作出了限制，每十年才允许进贡一次，每次只允许两艘船、两百人。不过对其它国家的限制措施要温和，一般允许两到三年进贡一次。

十年才允许朝贡一次相当于废了双方的贸易往来，日本垂涎中原巨大的财富，转而用另一种方式妄图强行叩开明朝的市场。日本对中国的沿海地区展开了海盗攻势和大规模的走私行动，中国进入倭寇频发时期。日本的这种行为又反过来刺激明朝采取更激进的禁海措施。

海外贸易国的朝贡给明朝财政带来巨大的压力，西北地区的瓦剌朝贡也让上至中央、下到地方叫苦不迭。

瓦剌贵族非常喜欢中原地区的奢侈品，对于绫罗绸缎、茶叶等物品的需求量非常大，然而他们自身却只能提供些皮毛制品和牲口。在正常的自由贸易状态下，瓦剌人会发现他们的货物在中原市场的需求量非常小，只能换回少量的丝绸制品和茶叶等，唯有通过朝贡的方式才能用这些商品从明朝获取大量的需求品。

瓦剌的王公贵族们争先恐后地想向明朝纳贡，用一些不值钱的东西来换取皇帝的赏赐。最初，瓦剌的朝贡团队只有几十人，后来慢慢发展到几百人，再后来竟有数千人之多。原本朝贡团队只是一年去一次，后来发展到一年两次，每次来人，一路上吃喝住行的费用消耗让当地政府苦不堪言。

土木堡之变的前一年，瓦剌人派了一个号称三千人的大型朝贡团前来，明朝派人仔细核对使团人数发现只有宣称的五分之一。明朝早就对这种大型朝贡不满，只按照实际人数给予赏赐。

这一行为激怒了瓦剌首领也先，为了向明朝进行报复，第二年他就带领自己的军队向明朝发起进攻。明英宗在王振的怂恿下御驾亲征，于是有了土木堡之变。

朝贡给明朝带来的麻烦越多，明政府对商业和贸易的态度愈加敌视。明初"禁止私人从事海外贸易"的行为本是巩固政权的需要，发展到后期已经异化成一种对人思维的禁锢，"海外蛮夷，不足以交"，用带有偏见或敌视的眼光看待外面的世界，这种"高高在上"的姿态最终让明朝错失与世界接轨的机会。