明朝嘉靖三十八年（1559年），建州女真左卫的一个小部落酋长家里，一个男婴呱呱落地，他就是爱新觉罗·努尔哈赤。祖父觉昌安和父亲塔克世，都是建州女真的贵族，被朝廷封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。努尔哈赤十岁时，母亲塔喇氏死去，继母那拉氏对其很刻薄。他不得不离开家庭，与弟弟爱新觉罗·舒尔哈等小伙伴在莽莽林海里打猎、挖人参、采松子、拾蘑菇，然后把这些山货带到抚顺关马市与汉人、蒙古人朝廷贸易活动。此间，学会了蒙古语和汉语。喜欢读《三国演义》和《水浒传》。
建州女真有好几个部落，互相攻杀。明朝总兵李成梁利用建州各部的矛盾来加强统治。努尔哈赤二十五岁那年，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，带引明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女，努尔哈赤的堂兄妹。觉昌安带着塔克世到古勒寨企图劝说阿台投降。不料正碰上明军攻打古勒寨，觉昌安和塔克世在混战中都被明军杀害。
努尔哈赤本想起兵索报父仇，怎奈势孤力单，不敢得罪明军，就把怨恨集中在尼堪外兰身上。他到明朝官吏那里讨要尼堪外兰。明朝官吏视为无理要求，一口拒绝了他的要求，归还了祖父和父亲遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。努尔哈赤痛哭一场，葬了祖父和父亲。重新收整旧部，部众有安布䘵、安费扬古父子等，翻出了父亲留下的十三副盔甲，分发给手下兵士，向土伦城进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰不是对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城，继续追击，趁机又征服了建州女真的一些部落。尼堪外兰最后逃到鄂勒珲（今齐齐哈尔附近），请求明军保护。努尔哈赤追到那里，明军看他不肯罢休，怕因此引起战争，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。
努尔哈赤灭了尼堪外兰，声势越来越大。过了几年统一了建州女真，引起女真其他部落恐慌。当时的女真族共有三部，除建州女真外，还有海西女真和“野人”女真。海西女真中最强的是叶赫部。公元1593年，叶赫部联合了女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听到九部联军来攻，他在敌军来路上，埋伏了精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块，做好迎战准备。九部联军到了古勒山下，建州兵在山上严阵以待，先派出一百骑兵挑战。叶赫部一个头目冲来，马被木桩绊倒，建州兵上去把他杀了，另一个头目看到这情景吓昏过去。这样一来，九部联军没有统一指挥，四处逃窜，努尔哈赤乘胜追击，击败叶赫部。又过几年基本统一了女真族各部。
努尔哈赤在统一女真族中，把女真人编为八个旗，旗既是一个行政单位，又是军事组织。每旗下面有许多牛录，一个牛录三百人，平时耕田打猎，战时打仗。既推动了生产，又加强了战斗力。为了麻痹明朝，他继续向明朝朝贡称臣，明朝廷认为努尔哈赤态度恭顺，封他为龙虎将军。
明朝万历四十四年（1616年），爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）称“覆育列国英明汗”，国号大金（史称后金），成为后金大汗，年号天命。
后金十一年（1626年）七月中旬，努尔哈赤身患毒疽，八月十一日，驾崩于叆福陵隆恩门鸡堡（今沈阳于洪区翟家乡大挨金堡村），终年八十岁。葬于清福陵（今沈阳东陵），庙号“清太祖”。
（陪伴营2023年2月14日）
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