荆轲刺秦
战国中后期，经过反复的兼并战争，诸侯国中最强大的共有七个，即函谷关以西的秦，和以东的三晋（韩、赵、魏）、齐、楚、燕。其中韩最小弱，辖地不过今河南中北部和山西南部一带。秦王政十年（前237），李斯建议说：“先取韩以恐他国。”秦王政遂命李斯攻韩，韩国的形势万分危急。秦王政十四年（前233），韩王安派公子韩非入秦，劝说嬴政先灭齐、赵，然后再进攻韩国，希望得到喘息的机会。李斯认为：“秦之有韩，若人有腹心之疾也。”迫使韩非自杀，并召韩王入秦，想要扣留韩王。
韩王安不敢入秦，只得献地求降，请为臣属。秦王政十六年（前231），韩又进献南阳地区的残存土地，嬴政派内史腾任南阳太守，前往接收。次年，内史腾攻入韩国都城郑（今河南新郑），灭亡了韩国。
关东六国中实力最强的是赵国。虽然经过长平之战，赵国曾一度衰弱，但此后名将庞煖、李牧等北拒匈奴，训练出了几支精悍的骑兵部队，实力有所恢复。秦国的主攻方向就指向赵国，先分化瓦解关东诸国间的联盟，使魏、楚不能救赵，然后于秦王政十八年（前229），派大将王翦率上地兵及附近羌兵，直捣太行山的要地井陉（今河北井陉），派杨端和率河间兵进攻赵都邯郸，两路夹攻赵国。
赵王派李牧、司马尚率军抵抗。秦国用重金收买了赵王的宠臣郭开，让他在赵王面前污蔑李牧、司马尚意图叛变降秦。赵王遂杀李牧，免司马尚职，以赵葱、颜聚代其为将。秦王政十九年（前228），王翦大破赵军，赵葱被杀，颜聚逃亡。秦军长驱直入，攻克邯郸，俘获了赵王迁。赵公子嘉逃往代地（今河北西北部），自立为代王，收拢残部，与燕军携手抗秦。
秦王政进入邯郸，把幼年时候和他及其母有仇的人家悉数搜出，全部杀死。然后派王翦率军屯于中山（今河北完县、冀县、高邑、平山等地区），作出伐燕的态势。燕王恐惧，想要南合齐、楚，北联匈奴以抵抗秦军。燕太子丹认为此策略太不现实，因为“诸侯服秦，莫敢合纵”。但他同时天真地认为，只要招募一名勇士去刺杀了秦王政，就可以暂时缓解国家的危机。
太子丹和隐士田光商量，田光向他推荐了卫国人荆轲。荆轲说：“我就算去了，秦王也未必会相信我，不相信我，就不肯接见我，怎么刺杀他呢？我听说秦王非常垂涎燕国富饶的督亢地区（今河北易县、涿县、固安、新城等地）；我还听说，秦将樊於期得罪秦王，全家被杀，他逃来燕国，得太子收留。如果能得到樊将军的人头，并且带上督亢地图，说是前往献地，秦王一定会接见我的，事情就有可能成功了。”
太子丹不忍心杀死樊於期，于是荆轲自己去见樊於期，说：“我希望得到将军的首级，那样秦王一定高兴，乐意接见我。我就趁此机会，左手捉住他的衣袖，右手用剑刺其胸膛，则将军的大仇得报，燕国也避免了危机。您愿意尝试一下吗？”樊於期撸起袖子，捉着手腕回答说：“我天天想要报仇，却得不到机会，今天多谢您教我方法。”随即拔剑自刎。
太子丹用盒子装好樊於期的首级，又准备好督亢地图和淬毒的匕首，万事俱备，准备以荆轲为主使，勇士秦舞阳为副使，前往咸阳刺杀秦王政。然而荆轲却迟迟不肯动身，太子丹试探说：“时间快来不及了，您若是另有打算，我就派秦舞阳先去，如何？”荆轲怒道：“去了如果不能安然返回，是竖子也！我准备提一支匕首入不测之强秦，所以暂不动身，是等个好朋友来，一同前往。太子既然等不及了，那我这就动身。”
于是太子丹等人身穿白衣，送荆轲到了易水岸边，名乐师高渐离击筑（一种弦乐器），荆轲唱歌道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”傲然而去。
到了咸阳，荆轲先用重金贿赂秦王政的宠臣中庶子蒙嘉，请他在秦王面前为自己多说好话。秦王政果然答应接见荆轲。荆轲就在给秦王打开督亢地图的时候，突然从地图卷内抽出匕首，狠狠刺去——这就是成语“图穷匕现”的由来。
一刺不中，秦王政撕裂衣袖，仓惶逃走。他想要拔剑，可是佩剑太长，急切间很难拔出鞘来。荆轲就在大殿上追赶秦王，秦国的臣子们全都赤手空拳，武士们虽有武器，但无召唤是不能上殿的，谁都帮不了秦王的忙。秦王政只好绕着柱子逃跑，累得气喘吁吁。
正在危急关头，宫廷医生夏无且把背负的药囊投向荆轲，同时终于反应过来的大臣们高喊提醒说：“王负剑！”秦王政如梦初醒，急忙把剑鞘反至背后，这才终于拔出剑来，转身把荆轲砍倒。荆轲被砍断了腿，将匕首投向秦王，也没有中，于是倚靠着柱子大骂说：“我想活捉你，没下狠手，这才终使大事不成呀。”
秦王政杀了荆轲、秦舞阳以后，命令王翦快速进兵，攻掠燕地。秦王政二十一年（前226），王翦攻克燕都蓟（今北京市西南隅），燕王喜、太子丹等逃往辽东地区（今东北沈阳、丹东、营口等地）。秦将李信一路猛追，代王嘉就写信给燕王说：“秦国所以不肯放过你，全因为太子丹派刺客去谋刺秦王。你只要杀了太子丹，把人头献给秦王，秦王气消了，自然就能饶你一命。”昏聩的燕王喜果然杀了自己的儿子，秦王也果然命李信不要远追，可就此退兵。然而短短五年后（前222），秦将王贲就以迅雷之势席卷辽东，灭燕，俘虏燕王喜，然后转过头来灭代，也俘虏代王嘉。这两个昏主终于得到了应有的下场。
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