抑郁情绪的本质是个人（如愿望、能力等）被否定或者预期被否定之后的情绪体验。类似的表达还有，郁闷、忧郁、沮丧、哀伤、难过等。
遇到好事就开心，遇到坏事就不开心。对正常人而言，出现抑郁情绪也是最自然不过的事。如果一个人的抑郁情绪持续的时间更长、情绪强度更大，这个时候我们就要考虑抑郁情绪是否不正常了。
从抑郁情绪向抑郁症状的发展，其间最重要的改变也是抑郁症状最核心的部分，就是心境抑郁或丧失兴趣或愉悦感。
除此之外，一个人向抑郁症状发展还表现在以下三个方面：
（1）生理状态改变，如出现失眠或睡眠过多、食欲减退或增加，以及精神运动性改变（激越或迟滞）；
（2）体能和能力下降，疲劳或精力不济，思维能力减退，注意力不集中，记忆力减退等；
（3）认知改变，如出现自杀或想死的念头，感到自己毫无价值，感到不合常理的内疚等。
一旦抑郁情绪持续的时间长和反应的强度大，人的内心深处就会产生“无能”或“不可爱”的负性核心信念，对自己、未来和世界产生系统性的负性认知；导致消极的生理生化持续并恶化，出现睡眠、食欲及性欲减退，工作和生活能力下降，注意力不集中等生理症状；产生愉悦感缺乏或兴趣感丧失的情绪体验等。
情绪三因素模型指任何一种情绪都包含认知、行为和生理三个要素，这三个要素中任何一个要素的改变，都会引起其他两个要素的改变，进而改变整个情绪体验。
情绪三因素模型暗含了改变抑郁情绪的三种干预途径：
第一种途径是用药物干预抑郁情绪的生理反应；
第二种途径是以行为激活来改变抑郁的行为模式；
第三种途径是以认知疗法来改变患者的负性认知模式。
由于情绪三个因素相互影响，一个因素的改变必然带动其他两个因素的改变，因此，任何一种干预都有助于改善抑郁状态。
通过情绪三因素模型，我们可以发现存在两种治疗取向：一种是药物治疗取向，另一种是认知行为疗法取向。这两种取向都对抑郁治疗具有相当的效果，而且已有研究表明，认知行为疗法取得了和药物治疗相当的治疗效果的临床证据。
【抑郁障碍的CBT解释】
认知行为疗法主要从生活事件、认知、行为（及其后果）三个方面来解释抑郁障碍的原因。
在认知行为疗法看来，生活事件是抑郁发作的外部诱因，它诱发了患者人格中深层的负性认知信念，在外部事件和深层负性认知信念的共同作用下，产生了消极的、负性的认知观念；这些负性认知观念导致抑郁情绪产生，并引起相应的生理反应；在抑郁情绪的作用下，个体也就失去了积极行为的动力，行为变得消极，而消极的行为得不到正面的结果（积极的情绪体验或肯定表扬）；负面结果又回过头来强化了抑郁情绪的体验，就形成了抑郁的恶性循环。
从常识的角度，我们都知道仅凭这些生活事件因素是不足以引发抑郁的，抑郁发作有其内因，这个内因就是患者的认知信念（或观念、想法）和认知方式。
亚伦·贝克发现抑郁患者的认知表现在对自我、世界和未来的负性信念上，具体来说，抑郁患者往往认为自我是无能的、没有价值的、不被喜欢的，认为自己的未来是悲观的、不会好起来的，认为这个世界即周围的人对自己是冷漠的、充满敌意的，是不会帮助自己的。贝克还发现，一旦患者的这些想法发生改变，变得更为积极或中性一些，患者的抑郁症状就会得到缓解。
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