前面我们说到了过“年”，其实过年的“年”有小年、大年的区分。
今天就来说说“小年”。“小年”并不是指节日，一般是在农历腊月廿三/廿四，这也是民间祭灶的日子。据我国晋代的名人周处所作的地方风物志《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”民间祭灶，源于古人拜火习俗。灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。
因我国区域广大，各地的风俗各异，“小年”在各地因而有不同的时间及活动。从清朝中后期开始，帝王家于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此，北方地区百姓多在腊月二十三的祭灶节过小年。南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年。国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，也有地方把冬至叫作小年。
记得鲁迅先生的小说《祝福》里曾描绘了类似过“小年”前的忙碌场景，让我们一起来看下：
这是鲁镇年终的大典，致敬尽礼，迎接福神，拜求来年一年中的好运气的。杀鸡，宰鹅，买猪肉，用心细细的洗，女人的臂膊都在水里浸得通红，有的还带着绞丝银镯子。煮熟之后，横七竖八的插些筷子在这类东西上，可就称为“福礼”了，五更天陈列起来，并且点上香烛，恭请福神们来享用，拜的却只限于男人，拜完自然仍然是放爆竹。……
小年是过年前忙碌的开始，意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年。按照旧习俗，从年尾十二月廿三/廿四的祭灶日（扫尘日）开始，直至正月十五元宵节夜或正月十九止，将近一个月的时间称为“过年”。
从“小年”开始，年味浓郁，到处洋溢着迎新春的欢乐气氛，形式也丰富多彩，热闹喜庆，这凝聚着中华文明的传统文化精华。
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