春秋战国时期是一个剧变的时代，这一时期的变化奠定了秦朝以后两千年的格局。在政治上，贵族政治转向了官僚政治；在经济上，私营经济开始出现，自耕农也不断壮大；在文化上，百家争鸣使中华文化带来了生机；在社会上，士人阶层开始崛起。
第一节 历史演进
一、周王室的衰落
在西周时期，周王室便开始衰落。周王室面临着北方民族的威胁，军事活动不断增加，国力大大损耗。周厉王与民争利，导致了国人暴动。公元前841年，周厉王出逃后，便有了共和行政，这一年也被称为共和元年。对于何为共和行政，有两种说法：一是由周公、召公共同执行，二是由共伯和主政。但无论是哪种说法，都说明周王的权威大为下降。而另一方面，宗法制观念得到强化，强调了宗族团结。在经济领域，王室经济衰微，新兴贵族崛起。传统的井田制已经开始瓦解，周宣王不得不料民于太原。在文化上，天命观也发生了变革，对周王室的崇拜也大不如前。西周虽然有了一段所谓的“宣王中兴”，但衰落的结局已无法挽回。
周幽王时期，周王室内部矛盾更为艰巨。周幽王执政后期，太子出逃母家申国。申侯联合缯侯、犬戎进宫王畿，出现了二王并立的局面。先是幽王与丰王（伯服）并立，再是幽王与天王（平王）并立，最后是平王与携王（余臣）并立。最后，平王取得了胜利。在此之后，平王东迁至洛邑。原来认为，平王东迁是在公元前770年，但也有人提出可能在公元前769、768、760年。
东迁之后，周王室问题不断。在内部，爆发了庶孽之乱，分别为子颓之乱、子带之乱、子朝之乱。在外部，诸侯势力已经坐大。原来的诸侯求赙、受命变成了天子的赐（锡）命，周王室难以控制诸侯国。在诸侯国内，公室也出现了“陪臣执国命”的现象。齐国有田氏、鲁国有三桓、晋国有六卿、楚国有公族、郑国有七穆，都是典型的代表。
二、春秋的历史
春秋时期，诸侯势力崛起，在初期便出现了一些小霸。郑庄公通过周郑交质和繻葛之战成为了春秋首霸，开启了春秋争霸的序幕。之后，齐僖公通过艾之盟和东门之役后的瓦屋之会成为小霸，鲁庄公也通过乾时之战、长勺之战、乘丘之战和柯之盟确立了小霸的地位。这些小霸只是昙花一现，其后的春秋五霸才是这个时代的代表。关于春秋五霸的说法有三种：第一种是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，第二种是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾，第三种是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。
（一）春秋五霸
齐桓公继位后，先是举行了北杏之盟，但效果甚微。打出“尊王攘夷”的旗号后，其后的的鄄之盟却让其开始确立了霸主地位。在这面旗帜下，齐桓公组织了抗戎救燕、迁邢存卫、莘之盟、贯之盟、阳谷之盟、召陵之盟。在葵丘之盟中，齐桓公的霸主地位达到顶峰。
宋襄公在扶持齐孝公上位后，组织了鹿上之盟，可没有多少效果。在此之后，宋襄公又组织了盂之会，可被参会的楚成王劫持了。在被释放后，宋国与楚国之间又发生了泓之战。宋国战败，宋襄公的霸业也成了泡影。
晋文公先是通过平定周王室的子朝之乱而得到了扩军机会，在城濮之战中又击败楚国，在其后的横雍之盟、践土之盟中，晋文公奠定了霸主地位。在此之后，晋文公又召集了温之盟和翟泉之盟。晋襄公时，晋军在殽之战和彭衙之战中压制住了秦军东扩的势头，确保了晋国的霸主地位。
秦穆公曾多次参与晋国的内部事务，企图打开东进的道路。可是，秦军在殽之战和彭衙之战中战败，东扩之路困难重重。在茅津渡之战后，秦穆公将进攻方向放在了西面，开创了“独霸西戎”的局面。
楚庄王伐陆浑之戎，问鼎周郊。在其后的黑壤之盟和辰陵之盟中，开始确立霸主地位。在邲之战中，楚国战胜晋国，成为了当时的霸主。在其后，楚国围攻宋国九个月，最后撤兵。
（二）弭兵会盟
在春秋中期，主要是晋楚争霸，导致接在中间的国家饱受摧残。在楚庄王之后，楚国举行了蜀之盟，晋国和齐国之间也发生了断道之盟、滑之会、鞍之战以及所引发的爰娄会盟，直至琐泽之会才结束两国的纷争。公元前579年，宋国大夫华元组织了第一次弭兵会盟。可不久，晋楚两国又发生了鄢陵之战和湛阪之战。公元前546年，宋国大夫向戌又组织了第二次弭兵会盟，约定齐秦分别与晋楚联盟，其余小国分别向两个大国纳贡。此后，中原地区较为平静，可长江流域又出现了吴越争霸。
吴王阖闾通过柏举之战战胜了楚国，但在携李之战中败给了越国，自己也因此丧命。其子吴王夫差在会稽之战中战胜越国，后来又北上举行了黄池之会。就在此时，越王勾践突袭吴国，爆发了笠泽之战。战胜吴国后，越王勾践又北上进行了徐州会盟。吴越争霸只是昙花一现，两国很快就衰落下去了。
（三）进入战国
在各国争霸之时，大国的内部也发生了剧变。在晋国，出现了六卿执政的局面。知氏、赵氏、魏氏、韩氏灭掉了范氏和中行氏，后知氏又被韩、赵、魏三家联手灭掉。晋国公室彻底衰落，但也避免不了三家分晋的局面。三晋一开始还是维持着团结局面，但在卫国的问题上爆发了浊泽之战和平阳之战，三国关系便逐渐生疏。在齐国，田氏家族也逐渐掌握了齐国的大权。田乞灭掉了国氏、高氏等大族，开始独揽国政。田常又杀掉了齐简公，专齐政，又平定了公孙会等反抗势力。田和在浊泽之会上，彻底取代了姜氏之齐国。这两件事也标志着进入了战国时期。
三、战国的历史
进入战国之后，周王室出现了东西周分治的局面。周考王时期，出现了桓公分治的局面。在成周，又出现了西周惠公和东周惠公。可最后，西周为秦昭王所灭，东周为秦庄襄王所灭。魏君称王一事，使得周王室的权威彻底崩塌。但魏君称王一事的时间，一直存在争议。在这一时期，共存在十几个国家，但七个大国是这个时代的主流，被称为战国七雄。
（一）中原争霸
战国初期，仍保留着春秋时期争霸的传统。首先崛起的是魏国，通过一系列战争取得了霸主地位。魏国与秦国之间爆发了洛阴之战、石门之战。后来，两国爆发了少梁之战，可这一战的时间、经过和统帅一直是个谜。在此之后，两国爆发了安邑之战，举行了彤之会。在其后举行的逢泽之会究竟是秦国主导，还是魏国主导，一直存在争议。
与此同时，三晋之间也爆发了浍之战，举行了上党之会、巫沙之盟、葛孽之会、鄗之会。在此之后，齐国与魏国之间发生了桂陵之战和马陵之战，魏国元气大伤。在此之后，两国举行了徐州相王。
（二）合纵连横
随着战争的频繁和国家实力差距的拉大，各国不得不选择结盟的对象。于是，合纵连横的外交策略应运而生。秦魏两国不知在何时爆发了雕阴之战和啮桑之会。魏国公孙衍为对付秦国，便组织了韩、赵、魏、燕、中山五国相王，又约定五国攻秦，于是爆发了修鱼之战。在此战中，联军战败，该联盟也趋于瓦解。秦国此后又对韩魏两国发动了曲沃之役和焦之役，最终引发了岸门之战。齐国也发动了中牟之战和平邑之战，趁着燕国因禅让而引发的子之之乱时，占领了燕国全境。但最后，各国也迫使齐国推出燕国。赵国也通过赵武灵王的改革自强灭掉了中山国，也可与秦国较量，但沙丘之变后也转为守势。
秦国与楚国之间爆发了多次战争，使得秦国在大国中占据上风。楚国对韩国发动了第一次雍氏之役，秦国增援韩国，爆发了丹阳之战和蓝田之战。史书中所写，丹阳之战和蓝田之战与张仪诓楚有关，但从出土的竹简来看，与此事无关。在此之后，楚韩两国又爆发了煮枣之战和第二次雍氏之役。之后，秦国便举行了临晋之会、应之会，又发动了宜阳之战，举行了黄棘之会。其后，秦国联合韩魏攻楚，爆发了垂沙之役（也称重丘之役、陉山之役）。鄢郢之战标志着秦国彻底压制了楚国，也引发了庄蹻入滇之事。
秦国与齐国之间也爆发了多次战争，削弱了齐国。齐国约定韩魏两国攻秦，秦国也对韩魏发动了伊阙之战。秦国约齐国称帝，导致了五国攻秦。但此后，齐国灭掉了宋国，引发了五国攻齐。乐毅率军占领齐国，但田单却光复了齐国。齐国虽然光复，但元气大伤。
（三）远交近攻
随着秦国在战争中占据上风，战争的目的也从争霸转向了统一。秦昭襄王采纳了范雎的建议，实行远交近攻的外交策略。此后，秦国便针对三晋展开攻击，发动了华阳之战、瘀与之战和几之战。在长平之战中，秦国重创了赵国，但在邯郸之战中被赵、魏、楚三国联军击溃。但是，这也阻挡不了秦灭六国的步伐。在秦始皇时期，秦国逐一灭掉了六个国家，统一了天下。
第二节 政治变迁
在这一时期，各国进行了变法改革，使得传统的贵族政治趋于瓦解，新兴的官僚政治成为了后世的政治主流。
一、变法图强
（一）春秋变法
在齐国，齐桓公任命管仲为相，变法图强。管仲改革主要有以下几个方面。在内政上，实行叁国伍鄙制，将国分为三官，下设21个乡，15个为士乡，6个为工商之乡；将鄙分为五属，设五大夫管理。将国民分为士农工商四等，四民定居，勿使杂处。在军事上，也实行了兵民合一的制度，五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡，但这个乡是士乡。在经济上，管仲实行相地而衰征，设立工正、工师管理手工业，并开拓商业市场。在外交上，打出“尊王攘夷”的旗号，为齐桓公争霸找到了政治制高点。
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