宋孝宗赵眘是南宋比较有为的君主，历史上有“孝宗中兴”之说。
赵构独子夭折，宋朝宗室大多被掳，朝野又盛传报应之说，认为太祖后裔寂寥无闻，神灵不佑。为此，赵构将赵匡胤后裔赵伯琮、赵伯玖选入宫中抚养，并改名赵瑗、赵璩。赵瑗受史浩指点，受赵构赏识。绍兴三十年（1160）二月，赵构立赵瑗为皇子，进封建王，改名赵玮。绍兴三十二年完颜亮侵宋失败后，赵构五月立赵玮为皇太子，更名赵眘，六月便将皇位禅让于赵眘，自称太上皇帝，退处德寿宫。
隆兴和议之后，金朝仍要求按绍兴和议的约定，由宋朝皇帝在殿上起立亲自从金国使者手中接受国书，令赵眘深感耻辱，要求更改受书仪，并归还河南宋帝陵寝之地，遭到金朝断然拒绝。赵眘对恢复中原念念不忘，张浚去世后，将北伐事业托付于虞允文。
赵眘统治时期，南宋社会政治还算清明，学术思想和文学创作一度活跃，赵眘也频繁更换宰相以防权臣专政。
淳熙十六年二月，赵眘将皇位传于赵惇，是为宋光宗，赵眘称太上皇帝，退居重华宫。赵惇是赵眘的第三个儿子，即位后不愿受孝宗牵制，又嗜好优伶和饮酒。皇后李氏妒悍，赵眘对她非常不满，不同意立李后嫡子赵扩为太子，导致赵眘父子关系紧张。史载赵眘为赵惇寻访药丸，李氏怀疑药丸不安全，又杀赵惇宠妃黄氏，赵惇祭天时风雨大作，烛火尽灭，多次受惊吓，导致精神失常。此后赵惇经常拒绝探视父亲，任凭大臣们苦谏而不为所动，引发严重政治危机。
绍熙五年（1194）六月，赵眘去世，赵惇拒绝出面主丧。在为赵眘举行禫祭时，赵汝愚宣称赵惇曾有御笔“念欲退闲”，向垂帘听政的吴氏请旨立赵扩为帝，然后请赵扩即位，是为宋宁宗，赵惇称太上皇。赵惇禅位事件，史称“绍熙政变”。
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