崇尚节俭，善养百姓，这是孝文帝初登帝位就提出的治国理念。他不得已立太子之后，接着有关部门就提出要立皇后。这是一个很敏感又很重要的问题，因为从吕后身上人们得出一个重要教训，即母家对皇帝对朝政一统关系重大。实际上大臣们诛诸吕之后，在选择刘恒做皇帝时，就把母家是否仁善作为重要的考量标准。薄太后自然知道其中利害，所以当此关键时刻，她说了一句十分关键的话：“诸侯皆同姓，立太子母为皇后。”即说皇帝所生子均为诸侯王，都是同母所生，所以就立太子的生母为皇后。这个皇后姓窦氏。为此，皇帝“赐天下鳏寡孤独穷困，及年八十已上、孤儿九岁已下布帛米肉各有数”。即赐给百姓中老而无妻的男人、丈夫亡故而独居的女人等孤独穷困者，以及年龄在八十岁以上的老人、九岁以下的孤儿，每人以一定量的布帛米肉。突出了对孤老少弱群体的关照。
太子有了，皇后也有了，孝文帝刘恒又生出对随他从代国来的臣子的感念之情，封宋昌为壮武侯，其他六人均官至九卿。九卿的官名分别是太常、光禄、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府。他又想起了列侯中曾随他老爹刘邦进入巴蜀、关中的六十八人，给他们每人加封了三百户的食邑；给原来跟随刘邦的二千石以上的官吏颖川郡守刘尊等十人，每人六百户的食邑。同时封淮南王刘长的舅舅赵兼为周阳侯，封齐哀王的舅舅驷钧为清郭侯；此二人都是大臣们认为不够仁善之人，刘恒封其为侯似乎另有深意。
孝文帝二年十月，陈平丞相病故。已辞去丞相官职的周勃，又被任命为丞相。当初有人对周勃说：“君本诛诸吕，迎代王，今又矜其功，受上赏，处尊位，祸且及身。”即说您本是诛诸吕的功臣，迎来代王坐上帝位；现在您又以这功劳为自豪，受皇帝赏赐，处于尊贵的地位，但大祸将要临头。言外之意你见好就该收了，不要再身居高位挡他人的晋路了。周勃于是称病并辞去丞相一职。那时为孝文帝元年八月，只有陈平一人为相。在这种情况下孝文帝刘恒说了一番话：“朕闻古者诸侯建国千余，各守其地，以时入贡，民不劳苦，上下欢欣，靡有遗德。今列侯多居长安，邑远，吏卒给输费苦，而列侯亦无由教驯其民。其令列侯之国，为吏及诏所止者，遣太子。”即说我听说古时候诸侯建立国家上千年，各守其地，依照时节变化向朝廷入贡，民不劳苦，上下欢乐，没有道德遗失的问题。现在列侯多居于长安，封国与食邑很远，吏卒输送给养的费用较大而且十分辛苦。列侯也没有办法对其封国百姓进行管理教诲。命令列侯都回到自己的封国去，在朝中任卿大夫或因恩爱而受诏留在朝廷者，要把其太子派回封国。
这个决定既是为了朝廷的安定，也是为了节省朝廷支出，减轻负担，是一个两全之策。十一月晦日，发生了日食；晦日即农历每月的最后一天。十二月望日，又发生了日食；望日即农历每月的十五日。孝文帝刘恒又说：“朕闻之，天生蒸民，为之置君以养治之。人主不德，布政不均，则天示之以菑，以诫不治。”即说我听说啊，老天生养黎民百姓，给他们设置君王来抚养和治理他们。作为人主的君王没有德行，决策执政不平衡，那么老天就要把灾害降临给他，以惩诫其治理无道的过失。
在这开宗明义的几句话里，孝文帝提出了一个重要的概念，即“养治”。先养而后治，养与治为一体。这是对国家治理政策认识上的一个进步，也是国家治理手段的一个进步。养民就要减轻百姓负担，就要远离苛政，就要去除严刑苛法。在这个前提之下，加强对百姓的教育管理。孝文帝还提出了帝王自身的德行以及均衡执政的问题，说明他对如何治理天下有深刻的思索和远大的抱负。德行说到家就是以身作则、以上率下；均衡执政就是要把握大道，不偏不倚、不走极端、不厚此薄彼、不制造严重的社会分化。
孝文帝接着说：“天下治乱，在朕一人，唯二三执政犹吾股肱也。朕下不能理育群生，上以累三光之明，其不德大矣。令至，其悉思朕之过失，及知见思之所不及，白以告朕。及举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮。因务饬其任职，务省繇费以便民。”即说天下的治与乱，主要责任在我皇帝一人；希望你们二、三位执掌大权者辅佐我，就犹如我的大腿和大臂一样。现在我对下还不能依天理养治百姓，对上可能遮没了日、月、星辰之光明，德道缺失很大了。我令你们全都想想我的过失，以及我所见所闻所思的不到位之处，请及时把它告诉我。你们要举荐贤良、方正、能直言敢谏者，以匡正我的谬误、弥补我的缺失。因此你们务必整饬自身职责，务必减省繇役租费，以便利于百姓。
这番话说得深切真挚，语重心长。他看到了天下治乱的主体责任所在，表达了虚心纳谏的迫切心情；提出了对股肱之臣的要求，并把减省繇役纳入大臣的职责，希望大臣能及时指出他的不足，以避免决策的失误；特别是提出了推举人才的要求，表明刘恒已清醒地看到了人才在治国理政方面的重要作用。孝文帝刘恒同时作出了裁撤警卫部队的决定。他说：“今纵不能罢边屯戍，而又饬兵厚卫，其罢卫将军军。太仆见马遗财足，余皆以给传置。”即说现在纵然还不能罢兵屯守边境之地，却又饬令兵士重重警卫皇宫，造成兵力的浪费；那就把卫将军率领的警卫部队撤回去吧。太仆现在所掌管的马和资财，留下足够用的即可，其余都拨给各个传驿。传驿每三十里设一处驿站。这就是孝文帝刘恒，他不但提出一系列“养治”等治国理政的新概念，而且把长期居住在京都的列侯驱至封国，就连警卫部队也予精减，表现出异乎寻常的胆略和胸怀。
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