湖南首胜后，曾国藩认真总结，进一步对湘军进行了整顿和优化，经过一番修整，湘军从长沙出发，攻向湖北，一路所向披靡，收复武汉，更是以少胜多地取得了半壁山田家镇的胜利，令咸丰皇帝喜出望外，大为称赞，当下颁旨，任命收复湖北的曾国藩为署理湖北巡抚，有了这个头衔，曾国藩才真正算的上有了实权。
然而，就在此时，一位汉族军机大臣同咸丰皇帝说，曾国藩只不过是以侍郎头衔在家守孝的退休官员，这样的一介平民，能够在老家一声呼唤，聚集起这么多能够为他打仗卖命的人，而且所向披靡，这恐怕不是国家的福气。这句话，自此改变了曾国藩的命运。
曾国藩做京官的时候就因为一味地仗义执言得罪了不少人，再加上皇帝心胸不够宽广，缺乏大局观，便立即发出一道上谕，撤回了曾国藩委任湖北巡抚的命令，本以为接到湖北巡抚的委任有了实权，便可以解决调兵筹饷的困难，但很快又收到皇帝出尔反尔的指令，曾国藩深深感到了皇帝对自己的猜忌和不信任。
随后，太平军的战斗中，由于咸丰皇帝不给曾国藩官职，又瞎指挥，全然不顾曾国藩对局势和湘军实力的分析，打乱了曾国藩的计划，在九江惨遭大败，元气大伤。没有官职、战场大败，曾国藩遭遇了政治和军事上的双重压力，正在痛苦万分的时候，曾国藩接到父亲病故的消息，立即想要摆脱困境，不等皇帝的回复，便将军队抛在江西，回了湖南老家。此举更是激怒了咸丰，准许他在家守制三年，实际解除了他的兵权。
被解了兵权的曾国藩回到老家，长沙城中的湖南官员个个喜形于色，落井下石。在极度痛苦中，曾国藩的韧性开始显现，他开始闭关静心，自我反思。回想自己以前为人处世，总是怀着强烈的道德优越感，自以为居心正大，人浊我清，说话太冲，容易引起别人反感。自我反思还不够，他还专门写信给朋友，让朋友开诚布公地谈谈对他的印象，虚心请教。好友的真诚回复曾国藩反复阅读，越来越清晰地看到了自身的致命弱点：自傲、急切、一味蛮干、一味刚强。
自此，曾国藩痛定思痛，总结了自己为人处世的四大缺点：偏激、好名；喜欢公开批评谈论别人的过恶；做事有始无终；待人接物过于怠慢。
针对四个缺点，提出了四条解决方案：做事心平气和，站在他人立场想问题；更多表扬他人的长处；做事有始有终，越到后面越慎重；待人接物要更诚更静。
曾国藩将这里居家自省的两年成为“大悔大悟”之年，再次在咸丰皇帝的召唤下，曾国藩出山，并且对自己进行了翻天覆地的改变：
第一，变得和气、谦虚、周到。努力包容那些丑陋的官场生存者，设身处地地体谅他们的难处，交往时极尽拉拢抚慰之能事，必要时“啖之以厚利”；
第二，对皇帝不再那么直言不讳，学会了“打太极”；
第三，不再慎于保举，而是“同流合污”了，他明白只有诱之以“名”，笼之以“利”，才能网罗天下英才。
就这样，曾国藩在逆境困境中完成了自己的“中年变法”，并且坚决执行，前后判若两人，值得敬佩。
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