元朝至元年间，淮西濠州钟离乡孤庄村有户人家，老爹姓朱名叫世贞，娶妻郭氏，膝下四男一女。大儿子朱元锦，二儿子朱元秀，三儿子朱元文，四儿子朱元璋，女儿是九月初九生人，起名叫重阳姑。
只因当今皇帝昏庸无道，到处是贪官污吏，横征暴敛，逼得百姓走投无路，纷纷起义反元。战火绵延灾荒不断，弄得朱老爹的家境越来越穷。为了活命，二儿子远离家乡投军入伍，三儿子跟随邻居出外逃荒，就连不满十三岁的重阳姑，也被迫送给人家做了童养媳。家中只剩下老两口和大儿子朱元锦、小儿子朱元璋，一家四口全靠吃树皮草根度日。
俗话说，福无双至，祸不单行，朱元璋十一岁那年，淮西流行了一种病，人若是得了这种病，上吐下泻，昏迷不醒，不出 三月就会气绝身亡。起初人死了还用棺木殓葬，后来人死的多了，就只好用芦席巻上挖坑理。随着人越死越多，连芦席也用不上 了，只好把死人放在坑内，脸上盖件破衣裳用土一埋了事。
朱老爹一家缺衣少食，身体本来就虚弱，一得病就挺不住，没几天一家人就都病例了。有一天大几子朱元锦带病出去 剜草根死在路上。朱老爹的老伴听说大儿子死了，一着急也咽了气。跟着朱老爹碱了一声“天杀我也”，饮恨而亡。
朱元璋守着三 具尸体哭得死去活来，可是光哭又有什么用，总不能老让尸体停在家里呀！向财主去借债，不但借不到钱，还挨了一通骂，给赶了出来。后由隔壁汪妈妈——朱元璋的干娘出头，在村里敛了点钱，买了三领芦席把尸体成殓起来。
汪妈妈对朱元 璋说:“没有坟地就葬在荒山脚下吧，你爹娘在九泉之下也不会责怪你的。谁叫咱赶上这个世道了呢!”
汪妈妈又请了些乡邻帮忙，刚刚把三个席卷抬到荒山下，还没等刨坑，突然间乌云密布，狂风大作，又是雷又闪，一时间瓢泼大雨铺天盖地下了起来。众人连忙跑到树林里避雨，只见半空中一道亮眼的闪电，接着就是咔嚓一声巨雷，人 们觉得好象天塌下来似的。
大约下了有半个时辰，雨住了 后，大家到山脚下一看，三个席卷不见了。再仔细一瞧，原来是 雷雨把山坡冲塌了一大片，恰好把席卷盖得严严实实。有的说：“这可省事儿了，连坑也不用刨啦。”也有的说：“这叫做天葬，看起来朱老爹造化不小。”
大家你一铲，他一铲，培起来三个坟头。朱元璋在坟前恭恭敬敬地磕了三个头，又大哭起来。汪妈妈好歹把他劝住不哭了，谢过了众乡邻，把朱元璋带回家 中 。
朱元璋本来就有病，经过这场变故，又叫雨淋了一下，到了汪妈妈家里，一头倒在床上就昏迷不醒了。汪妈妈见他病势沉重，赶紧去请郎中给他调治。有汪妈妈日夜精心照看，他这病总算有了好转。
又过了一个多月，朱元璋病已大好，就对汪妈妈说：“老人家的日子也不好过，多了我这一张嘴，大家都活不下去，不如让孩儿远走他乡，另寻活路。以后若有出头之日，一定回来报答您老人家的救命之恩。”
汪妈妈听了，一把将朱元璋搂在怀里，流着眼泪说:“孩子，你这样小小年纪，我怎忍心让你流落他乡。我也曾想过，你大病刚好，在我家有上顿没下顿的，身体很难强壮起来，莫若到皇觉寺去当个行童。那里僧人众多，香火兴旺，日子要好过得多。你若愿意，我去求求老方丈，他也许能收留于你。”朱元璋点头应允。
原来汪妈妈的丈夫在世时，在皇觉寺当过杂役。汪妈妈经常给寺里的师父们缝缝补补。她和寺院的住持僧法兰也熟识。凭着这点面子，她找到法兰师父一说，法兰也就答应了。几日之后，汪妈妈淮备了香烛和一点礼物，领着朱元璋来到皇觉寺。
朱元璋随汪妈妈走到半山坡，就看到迎面这座大寺院，山门上标着“皇觉寺”三个大字。进了寺院门迎面一尊护法神两手端着降魔柠，神像庄严，令人望而生畏。
三层大殿，左右配殿，虽然破阳一些，倒也雄壮。寺院座落在弧庄村的西南角上，离村十五里，里面有四、五十名僧人。朱元璋小时候和伙伴们跟着进香拜佛的人来过这里。
那时，觉得那些四大金刚、十八罗汉都怪好玩的。可是今天汪妈妈领他来到这里，他看见两边排着的四大金刚横眉怒目，龇牙咧嘴非常可怕，就连当中那个一脸笑容的大肚弥勒佛，也不那么可亲了。大雄宝殿的如来佛，是寺院里最大的一尊佛像，两旁的十八罗汉怪模 怪样，每尊都有一个姿态，朱元璋越看越觉得心烦。
随着汪妈妈穿过禅堂，来到东跨，这是住持僧居住的方丈室。这时，从正房出来一位四十多岁的和尚，头戴僧帽，身穿褐色衲衣。汪妈妈对朱元璋说:“孩子，这就是法兰师父，快磕头。”朱元璋双膝跪倒，叫了一声:“师父。＂法兰双手合十，口中念道:“阿弥陀佛，善哉，善哉！快快起来。”汪妈妈说:“法兰师父，这就是我说的那个孩子。”
法兰把朱元璋上下打量了一番，说:“孩子倒还机灵，只是身体太弱了。”汪妈妈说:“这孩子一场大病刚好，慢慢会强壮起来的。老师父多发慈悲吧。”法兰说:“老施主请放心。”又对朱元璋说:“佛门以善为本，你既入佛门，要多结善缘。佛门规矩和你入寺之后干些什么，会有人告诉你的。”汪妈妈见法兰答应了，赶快又嘱咐朱元璋:“孩子，我要走了，有不明白的事，多向师父、师兄们请教。以后我常来看你。”说罢和朱元璋洒泪而别。
从此以后，十一岁的朱元璋开始了晨钟暮鼓、黄卷青灯的日子。每天除了在经堂扫地、上香、打钟、击鼓之外，还要砍柴、挑水。虽然活儿累一些，但能吃上口饱饭，他也就心满意足了。日子一长了，有的和尚拿他耍笑，寻开心；有的和尚把自己的活儿也推给他干，他嘴上不说，心里憋气。
有一天大殿供桌上的蜡烛被老鼠咬坏了，师父责怪他没有管好殿堂。他心里不平，看见那些泥塑菩萨，气就不打一处来。瞧瞧这个，笑眯眯地看着他，他生气；看看那个，龇着牙瞪着眼，他恼火。嘴里说着：“你们这些东西，什么活儿也不干，还得叫人伺候!”说完抡起笤帚没好气地扫起来，弄得满殿尘土飞扬。
扫到左边的伽蓝 殿，他在珈蓝神像前停了下来，瞪着眼瞧了一会，指着珈蓝神像说：“你是这庙里护殿的菩萨，既然是你看家，老鼠咬坏了蜡烛，为什么让我替你受责?!别人尊你为菩萨，我可不怕你。今天我就要数训你四十笤帚把子。”说完举起笤帚把子，在伽蓝神的屁股上，啪啪啪一顿好打。打罢又找来一块白灰，在伽蓝神像的背上，写上“发配三千里”五个大字，这才算消了气。
这件事很快传遍了全寺院。老和尚们认为这是亵渎神灵，罪不可赦，主张把朱元璋赶走。本寺的长老高彬却和别人看法不同，对朱元璋的这种行为倒很赏识，当众人嚷嚷着要赶走朱元璋时，他对法兰说:“孩子嘛，哪能不淘气，何必要辞掉呢，留下他吧。”高彬长老在寺院威望高，他一发话，众人也就不再说什么了。
从此，众僧觉得他连神像都敢发配，今后不知他还要闯出什么祸来，尽量少和他接近吧。这一来，再也没人欺负他了，那些让他干活儿的人，也不敢支使他了。他每日无非是早起晚睡，把自己的活儿千完，倒落个清净。
而朱元璋和长老高彬的一段情缘从此开始了。
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