悟空和众猴寻找绿水涧源头到达水帘洞，因悟空为众猴找到洞天福地住所而被拥戴为王。花天酒地的生活令悟空喜极生忧，担心自己 “不得久驻天人之间”，萌生出长生的念头。什么生命体长生不老？通背猿的建议是成佛、做仙、为神圣。
神和圣是两类不同的得道者。三界中永生的生命体是佛、仙、神和圣。神是伴生天地并与天地同寿的生命体；圣是聪慧颖达、品高位尊之人。圣是永生的灵魂、她存在“三界”生命体的灵魂深处。佛与仙是通过内修或外悟得道的生命体：释教得道的生命体称谓佛，道教（或修炼得道的动物）得道的生命体称谓仙。佛、仙、神是在编的、体制内的神，妖、魔虽可长生，但却不入编、不在神的体制之内，是佛、仙、神严打的对象。
悟空的长生之路分为三个阶段：生道，求道，得道。
悟空是舍利化身（也有说是老君化身），聪勇胆慧。绿水涧寻源后，他因发现水帘洞被众猴拥戴为王。在喜胜快活之时，由乐极生悲凄想到了长生。
如何长生？得道方能长生。
悟空是不折不扣的行动者。他认定的事，就会摒弃虚荣、不惧艰辛、执着勇敢的去奋斗。他先从东胜神州茷渡到南瞻部洲。他“学人礼，学人话”，但当他发现当地人都 是“为名为利之徒”后，又茷渡西洋大海到西牛贺州。在西牛贺州，他寻到菩提祖师，彻悟了长生之道，并学会了七十二变和筋斗云。小说至此，有人说悟空已经得道，其实并非如此。此时的悟空尚未取得玉帝体制内的编制，还只是一个妖。妖和仙的区别，就在于是否取得玉帝体制内的认可。
荒野僻洞之妖大多无缘玉帝的编制。悟空修炼的初心只想长生，并与众妖兄弟（七十二洞妖王，独角鬼王）享受世间太平。也正是他的勇武，他冲撞了幽冥界十代王和四海龙王。塞翁失马，焉知非福。也正是祸，让悟空这颗乡野僻壤的“珠玉”异彩天地，玉帝最后无奈才对他封官赐第，成为编内的仙员。
被封“齐天大圣”后，悟空才真正位列仙班，长生如愿。
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