早期的观念有了很大改变，丝绸渐渐丰富，人们开始把锦绣之类特别高级的丝绸作为互相馈赠的礼品。
丝绸渐渐成为一种身份的象征，不仅死后穿，生前也穿。特别是当礼制在中国社会中变得愈来愈重要的时候，这种穿着就成为了礼仪制度的一部分。
丝织品本身就是高贵与身份的标志，而棉麻织品则是普通人的服饰。丝绸服饰由于色彩和图案丰富，更可以作为标志等级的符号。
最高等级是皇帝的服饰。《尚书·益稷》中已见对早期冕服十二章的记载：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色作服，汝明。”
据后代解释，这十二章（即12种花纹）的含义是：
日、月、星辰，取其照临光明之意；龙，能变化而取其神之意；山，取其能云雨或镇重之意；华虫，雉属，取其有文章之德；宗彝，谓宗庙之尊，上有虎、蜼之形，取其勇猛智慧之藻，水草有文或取其洁；
火，取其明；粉米，取其养；黼，作金斧形，取其能割断之意；黻，两己相背形，取臣民有背恶向善之意。十二章可以根据不同的等级而使用不同的数量。
东汉孝明皇帝永平二年(公元59年)，定天子用日、月、星辰十二章，三公、诸侯用山、龙九章，九卿以下用华虫七章。
早期的十二章纹饰并无图像传世，现在可以见到的最早的十二章纹是在敦煌壁画上描绘的皇帝图像，但并不完整。
现存真正带有十二章的实物﹑是于北京定陵出土的明神宗缂丝衮服。
龙纹是皇帝服饰的专用图案。最早出现和最漂亮的龙袍也许就在四川广汉三星堆遗址出土的、较真人还高的青铜人像身上，其“穿着”的服装款式与图案都刻得非常清晰。
衣上的图案主题是龙，后来黄能馥先生指导北京某公司专门复原“这件衣服”的式样，并制成衣服，在人民大会堂举行首发仪式。这件根据青铜器上的服装复原的龙袍，也被一些专家和媒体称为“中国第一件龙袍”。
但是从考古或至今传世的实物来看，最早的龙袍出现在辽代，而且已被用于皇帝的服饰。
到元代，龙袍更多，龙的形象也出现了五爪和三爪的区别。五爪大龙专用于皇帝的服饰，而较小的三爪龙可用于一般场合。
明代起，龙的形象渐渐定型，一般有五龙和四爪蟒的分别，龙只限皇帝使用，蟒则大家都可用，但远看起来，龙和蟒的区别不大。此外还有与龙十分相似的飞鱼、斗牛。除五爪龙之外，蟒、飞鱼和斗牛都用于赐服。
色彩也是分辨等级的重要因素。史载秦朝的祭服尚黑，西汉尚黄，东汉则尚赤。但汉代的服色又根据时令而异。
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