三令五申，这个成语出自西汉·司马迁《史记·孙子吴起列传》，原文：出宫中美女，得百八十人。孙子分为二队，以王之宠姬二人各为队长，皆令持戟。……约束既布，乃设铁钺，即三令五申之。
后人由此提炼出成语“三令五申”。
故事说的主人公是孙子，即孙武，他是春秋时齐国人，在中国战神级别的军事家，由于在齐国不受用，刚开始流落到鲁国，也曾短暂重用过。不得志，他去了吴国。
在伍子胥的推荐下他带着自己写的兵书《孙子兵法》去见吴王阖闾，说可以帮助吴国训练一支强大的军队，使吴国更加强盛。吴王看过兵书之后说：“你的十三篇兵法，我都看过了。你能用一支小型军队操演一下你的方法吗？”孙武说：“可以。”吴王再问：“用妇人来试也可以吗？”孙武也说可以。
于是吴王阖闾从宫中挑出美女一百八十人，交给孙武训练。孙武把她们编成两队，派吴王的两个宠姬分任队长，并让她们每人都持着戟，站成队。孙武说：“你们都知道心口、左右手和后背的位置吗？”她们都说知道。孙武又问：“你们知道怎样向前、向后和向左、向右转吗？”她们都说知道。孙武又说道：“向前就看心胸，向左就看左手，向右就看右手，向后就看背后。”众女兵说：“明白了。”孙武部署已定，于是命人搬出铁钺（古时杀人的刑具），三番五次向她们申明军法严厉，说完后便发出鼓号：“向左转！”那些女子只知道与吴王饮酒作乐，从来没有这样操练过，顿时都嘻嘻哈哈笑了起来，既不依令行动，也极不严肃。
孙武说：“约束不明，申令不熟，这次应由将帅负责。”于是重新详细说明了一遍，然后发出鼓号：“向右转！”女兵们又是一阵哄笑。孙武说：“解释不明，交代不清，是将帅的过错。既然交代清楚而不听令，就是队长和士兵的过错了，队长应受军法处分！”说完便命左右把两个队长推出斩首。
吴王阖闾也在主席台上观看操练，一见孙武要杀他的两个爱姬，痛哭难当怎能舍得，气的还要杀孙武，幸亏伍子胥劝阻，说大王您既然放权给孙武了就不应该干涉。吴王还是连忙派人下来传话说：“大王已领教了将军练兵的高明了，请不要杀她们了！”
孙武答道：“我既已受命为将，将在军中，君命有所不受！”当即把两个队长一同斩首，再命两位排头为队长。其他宫女见他执法如山，真的把吴王的两名爱姬当场杀了，这才知道他说的话都是认真的，再也没人敢嬉笑了。这时，再发鼓号，不论向左、向右、前进、后退、跪下、起立，全都乖乖服从命令，严肃认真。
孙子便向吴王阖闾报告：“兵已练好，请大王检阅。这两队士兵，尽可任意指挥，即使叫她们到水里火里去也不会抗命了。”吴王阖闾苦笑道：“行了，你休息吧，我不想检阅了。”孙武有些不满，说：“您只欣赏我的理论，却不支持我实行。”吴王阖闾不得不佩服孙武的才能，便拜孙武为大将军。
公元前506年，吴王拜孙武为将，伍子胥、伯嚭为副将，倾全国兵力，并联合唐、蔡等国，大举出兵攻打楚国。经过几次战役，楚军全线崩溃。孙武抓住战机，迅速抢渡汉水，直捣郢都（楚国都城，在今湖北江陵北），楚昭王慌忙出逃。才有了伍子胥挖坟鞭尸楚平王报家仇的故事。
这就是历史上有名的柏举之战，孙武指挥数万吴兵，以少击众，大破楚军二十万，五战五克，攻下郢都，表现了高超的军事指挥艺术。经此一战，吴国声威大震，楚国受到了立国以来最大的打击。后来孙武辅佐吴王夫差建立霸业后，伍子胥被冤杀，孙武心冷遂退隐林野，从事著述以终余年。民间有种说法是，他重返齐国，在家乡隐居授徒。
三令五申的寓意，孙武奉命操练宫女，宫女当作游戏，军不成军。孙武三令五申，宫女还是不往心里去。孙武当众斩了吴王的两个爱姬，效果立竿见影。可见，光是制定、申明了法规条例是不够的，还必须切实按照规则严格实行，让众人明白规则并非虚设，这样才能对犯法违规者起到震慑作用。
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