晋楚不牢固的盟约
鲁成公十二年（前579年）五月，在宋国华元的努力下，晋国的范文子（士燮）和楚国的公子罢在宋国的西门外会盟，双方盟誓：互不侵扰，互相支援，共同征讨敢于背盟的国家。这就是历史上著名的“华元弭兵”。后来晋厉公（姬州蒲）又和鲁成公（姬黑肱）、卫定公（姬臧）、郑成公（姬仑）在琐泽会盟，再次重申了与楚国的盟约。
晋国的郤至（郤昭子）到楚国去访问，司马子反（公子侧）设宴款待他，但是却用了不合礼制的礼仪，郤至再三推辞，才进去赴宴。郤至向范文子汇报出使的情况，范文子说：“与不懂礼法的国家结盟，必然说话不算数，战争恐怕不远了！”
楚国背弃盟约
到了鲁成公十五年（前576年），子反不听从子囊（公子贞）的劝告，打算向北方用兵。已经告老的申叔时听说后，认为子反不守信用，不遵礼法，必定不能免于灾祸。
这一年夏天，楚国攻打郑国，一直到达暴隧，又攻打了卫国的首止。郑国为报复楚国，占领了新石。晋国的栾武子（栾书）痛恨楚国不守信用，打算讨伐他，被韩献子（韩厥）劝阻。
晋楚战前的准备
次年（前575年）春天，楚共王（芈审）让公子成到郑国去，用汝阴的土地对郑国讲和，于是郑国的驷武子（公子騑）就和楚国在武城结盟。
夏天，晋国知道郑国背叛自己，非常恼火，晋厉公决定讨伐郑国。范文子说：“诸侯背叛楚国，晋国的危机就会缓解。如果郑国背叛晋国被姑息，晋国的危险就会到来。”栾武子也绝对不能允许在自己执政期内晋国丧失霸权。于是一场大战就不可避免了！
晋楚战前总动员
晋国方面：栾武子和范文子率领中军；郤锜（驹伯）和中行献子（荀偃）率领上军；韩献子和郤至率领下军和新军。又让智武子（荀蓥）留在国内。郤犨（苦成叔子）到卫、齐，栾桓子（栾黡）到鲁国寻求出兵。四月十二日，晋国开始出发。
郑国派姚句耳到楚国求援，楚共王于是以司马子反率中军；令尹子重（公子婴齐）率左军；右尹子辛（公子壬夫）率右军救援郑国。
子反经过申地时，问申叔时战争会怎样，申叔时认为楚军不会取得胜利。姚句耳回国后对驷武子说：“楚军行动虽然迅速，但是队列不整齐，行动迅速就会想的不周全，队列不整齐就会军纪散乱，恐怕楚国这次要失败了！”
晋楚鄢陵对峙
五月，晋军过了黄河，范文子劝说栾武子退兵，被栾武子拒绝。
六月，晋楚在鄢陵相遇。范文子再次提出退兵，他说：“现在秦国、齐国和狄人都被我们打败了，只剩下一个楚国，如果一个国家没有外患，那么内部的斗争就会激烈起来。既然这样，为什么不留着楚国那？”郤至反对他：“韩地、箕地、邲地的战争已经是晋国的耻辱，这次如果再逃避楚国，就是增添了耻辱。”
五月三十日，楚军摆开阵势，准备进攻晋军。晋军发现两军之间的距离很近，士匄（范宣子）建议把灶井填平，拉开两军的距离，栾武子同意了。士匄是范文子的儿子，文子拿起戈去打士匄，说：“成败取决于天意，不是你能知道的！”
栾武子认为在楚军撤退时追击，一定可以大胜。郤至认为：楚军将领之间不和，而且楚王的兵士都是旧家的人，不是精兵，他们的盟友郑国军队不整齐，楚军也很不安，这样一定可以打败楚军。
楚国太宰伯州犁的父亲伯宗原先是晋国的大夫，被“三郤”陷害而死。伯州犁逃到楚国，现在他把晋军的情况都告诉了楚共王。晋国的大夫苗贲皇是楚国令尹斗越椒的儿子，因为斗越椒反对楚庄王而被灭族，他逃到晋国，被封在苗，现在他也把楚军的情况告诉了晋厉公。苗贲皇建议晋军分兵攻击楚国的左右二军，然后集中攻击楚国的中军。
鄢陵之战
步毅为晋厉公驾车，栾鍼为车右。栾武子和范文子率领自己家族的军队保护着晋厉公；彭名为楚共王驾车，潘党为车右；石首为郑成公驾车，唐荀为车右。步毅是郤至的族人；栾鍼是栾武子的儿子；潘党是潘尫的儿子，楚国的神箭手。
晋厉公的战车陷进了沼泽里，栾武子打算让厉公乘自己的战车，被栾鍼劝阻。栾鍼举起厉公的战车，让它离开了沼泽。
晋国的魏锜（吕武子）是魏武子（魏犨）的儿子，他梦见自己射中月亮，却掉进坑里。战斗的时候，魏锜射中了楚共王的一只眼睛。楚共王交给养由基两支箭，让他为自己报仇，养由基只用一箭就把魏锜射死在马上。
郤至三次遇到楚共王的战车，三次下车并脱下头盔，楚共王让工尹襄送给他一张弓，郤至又三次向楚王问候，以示尊敬。
郑成公被韩献子追赶，御者杜溷罗问他要不要继续追赶？韩献子当初与齐国作战，绕着华不注山三圈追赶齐顷公（姜无野），却被齐顷公的车右逢丑父冒名顶替，于是决定不能再一次羞辱郑成公，便不再追赶郑成公了！郤至认为伤害国君要受惩罚，也停止追赶。唐荀为了保护郑成公，最后下了战车战死。
鄢陵之战，晋国和楚国打了整整一天还未结束。于是双方都决定第二天再战。
这天晚上，子反的侍从谷阳竖献给子反酒，子反一醉不起。楚共王说：“这是上天让楚国失败。”于是连夜退走。晋军进入楚军的营地，食用楚军丢弃的粮食，休息了三天。
楚军回师经过瑕地，楚共王让人对子反说，让他不要自责，都是自己的过错。子反下拜叩头。子重派人对子反说：“当初子玉的下场，你也该想一想了！”楚共王听说子反要自杀，派人去劝阻，还没有到达，子反就自杀了。
鄢陵之战的后果
鄢陵之战是晋楚两个大国之间的称霸战争。对于晋楚两国没有胜负之分，因为两国的目的最后都没有达到。晋国想要一举击败楚国，降伏郑国，以报邲之战的仇，重新夺取霸权。而最后，因为楚国悄悄撤军，从某种意义上晋国确实占了上风，可是，后来的事实证明，楚国的实力依旧还在，郑国也没有屈服于晋国。反观晋国，鄢陵之战后，晋国政治斗争激烈，国君与卿大夫、卿大夫之间互相倾扎，最后以“三郤”被晋厉公灭族，范文子自祷求死，晋厉公又被栾武子、中行献子所弑而结束，晋厉公也成为了晋国自“曲沃代晋”以来第三位被弑的国君。
而楚国，楚共王失去了一只眼睛，换来了郑国的暂时效忠，司马子反自杀，内部矛盾也表面化。晋楚在鄢陵大战，使楚国霸业受挫，国力大大消耗，吴国有了可乘之机，渐渐吞并了原来属于楚国的地盘，使楚国更加疲于奔命，最后被吴国灭亡。
对于郑国，鄢陵之战的战场在郑国。和其他小国一样，郑国夹在大国之间，投靠晋国，楚国就会来讨伐；依顺楚国，晋国又会来讨伐，唯一的安全途径就是世界和平，然而这几乎不可能！于是郑国只能随波逐流，跟随强者，一不小心就会成为牺牲品，这种危险会随着郑国的存在一直下去。
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