西施，真正算得上中国无人不晓的女子，自她之后凡有姿色的女子常以西施之名来指代。
西施位列民间四大美女之首，她的美貌如西湖风景般“淡妆浓抹总相宜”，连她生病时的西子捧心也有了别样的美丽。
西施，原名施夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村。西施有“沉鱼”之貌，相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，以至沉入水底。所以后世用“沉鱼”来形容女子的美貌。沉鱼落雁闭月羞花，沉鱼为先，国色天香四大美女，西施居首。西施常在溪边浣纱，故又称其“浣纱女西施”。
越王勾践三年，吴王夫差击败越国，越王被迫向吴国求和，国王勾践入吴为质，卧薪尝胆，谋求复国。被放回越国后，勾践针对“吴王淫而好色”的弱点，与谋臣范蠡设计策，寻得了当时的美女西施、郑旦，准备送于吴王。越王认为：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。”西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。于是，花了三年时间，教西施歌舞和步履、礼仪等。西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人。进而训练礼节，一位浣纱女成为修养有素的宫廷女子，一举指，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，西施的明艳照人，看呆了在场之人。训练结束西施等便被送给吴王夫差。夫差大喜，非常喜欢越国进贡的美女，尤其宠爱貌美又知礼懂节的西施。吴王在姑苏建造春宵宫，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，整日沉湎女色，不理朝政，最后终于在越国的进攻中亡国了。
吴亡后，西施不知所终，相传西施随范蠡驾扁舟，泛五湖，过上了神仙眷侣的日子。
西施虽为政治所利用，但却并没有影响她在人们心中的形象，千年来，吟咏她的诗句一直不断，且看这首唐代大诗人王维的《西施咏》：
艳色天下重，西施宁久微。朝为越溪女，暮作吴宫妃。贱日岂殊众，贵来方悟稀。邀人傅脂粉，不自著罗衣。君宠益娇态，君怜无是非。当时浣纱伴，莫得同车归。持谢邻家子，效颦安可希。
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