要说能比肩四大名著的作品，毫无争议只有《金瓶梅》。有的文化学者甚至说这部小说的价值和意义远超《三国演义》、《水浒传》、《西游记》。也有人说，没有《金瓶梅》，就没有《红楼梦》。《红楼梦》受它的影响巨大，在这个意义上，《金瓶梅》的重要性和在文学史上的地位应该不低于《红楼梦》。
《金瓶梅》的作者一直是个谜，有一个传说，讲述了这本奇书的来源，故事充满了正义与邪恶的斗争。
当时明朝的奸相严嵩和儿子严世蕃把持朝政，残害忠良，搞得朝野乌烟瘴气。文坛领袖王世贞和严嵩一党是死对头，强龙南压地头蛇，王世贞根本没有资本和一手遮天的严氏父子斗。
嘉靖38年，蒙古入侵，时任蓟辽总督的是王世贞的父亲王抒，因这件事遭到弹劾下了大狱，后来严嵩找个理由杀了王抒。
王世贞悲愤之下，终于想到了一个报仇的办法。严嵩之所以猖狂，是因为严世蕃是他的智囊，但是严世蕃有个毛病，特别喜欢艳情小说。作为文坛魁首的王世贞就写了一部很牛的艳情小说《金瓶梅》，写完之后，王世贞用一定比例的砒霜溶液浸泡了这本书的每一页，留了副本之后，就放出风去，设计把这本书献给了严世蕃。严世蕃看书有个习惯，翻页时喜欢用手指头蘸一下唾沫，王世贞精准计算了他读书时间和砒霜的量，果然等严世蕃读完这本书，也就毒发身亡了。
这本书不像《红楼梦》之外的那几部名著那样，都是整理了民间神话和民间故事或者史料而来。而是第一部完全个人独立写作完成的现实主义杰作。直接影响了后边《红楼梦》的成书，所以把它归为五大名著，一点也不过分。
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