春秋战国百家争鸣，秦始皇用法家一统中华，汉武帝时开始独尊儒术，其后统治者虽然道、法偶尔用之，但用得最多的还是儒家思想，而这个儒家思想的创始人就是孔子，《论语》是孔子及其弟子的语录集，记录了他们的言行、思想及政治主张。
董仲舒提出的“三纲五常”是儒家伦理文化的重要思想，所谓三纲是指“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”，此三纲是董仲舒提出来的，也正因为此三纲被统治阶级汉武帝看中，所以才有独尊儒术影响了中国几千年。但其实这个三纲是完全曲解了孔子的原意的，孔子在回答齐景公问政的时候，曰“君君、臣臣、父父、子子”（12.11），其本意是指君有君样，臣有臣样，父有父样，子有子样。而五常则指“仁、义、礼、智、信”，这个五常可谓对孔子儒家思想的高度概括。（《论语》文中知智相通）
仁义道德，如果说道德两字已被老子抢先一步用作道家思想的精髓，那仁义两字孔子则当仁不让地将之用来诠释儒家思想。孔子将仁作为最高的道德标准，那么何为“仁”？《论语》中论述仁的地方很多，却始终没有一个确切的说法，但凡你能想到的褒义词都叠加上去或许就是了。
颜渊问仁，子曰“克己复礼为仁”、又说“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动”（12.1）
仲弓问仁，曰“己所不欲，勿施于人”（12.2）
樊迟问仁，曰“爱人”，问知，曰“知人”（12.22）
子张问仁的时候孔子说了五个字“恭、宽、信、敏、惠”（17.6），又说“刚、毅、木、讷（ne）近仁”（13.27）
子贡问怎样才能做到仁呢？孔子对曰“工欲善其事，必先利其器”（15.10）。孔子将仁义看得比生命还重，说“志士仁人无求生以害仁，有杀身以成仁”（15.9），提出舍生取义、杀身成仁。
樊迟问知，孔子对曰“务民之（趋达）义，敬鬼神而远之，可谓知矣”（6.22），对于仁和智的关系，孔子有个很好的说明，“知（智）者乐（yao）水、仁者乐（yao）山；知者动、仁者静；知者乐、仁者寿”（6.23）、又说“知者不惑、仁者不忧、勇者不惧”（9.29）。智者知人，关于这一点，孔子说“不患人之不己知，患不知人也”（1.16）。
孔子儒家伦理文化中另外一个重要的思想就是“礼”了，孝敬父母、弟兄友善、尊老爱幼这些都不难理解，孔子提出“父母在，不远游，游必有方”（4.19）。但在许多时候孔子将礼节、礼制看得很重，不但自己严格遵守，要求别人也要努力做到。
孔子有一个发小叫原壤，有一次孔子去见他，原壤居然屁股着地，两腿前伸坐着迎接孔子，孔子见了骂道“幼而不孙（逊）弟，长而无述焉，老而不死是为贼”（14.43），还用拐杖敲他的小腿。由此可见，孔子是非常讲究礼节的，古时人见面都是跪坐，也就是屁股坐在自己的小腿上。原壤仗着与孔子打小一起光屁股长大所以就不怎么讲究，孔子骂原壤老而不死是为贼未免也太过，但如果将这件事看做发小之间半开玩笑的教训也就不难理解了。
孔子对鲁国权贵季孙氏超越礼制使用六十四人的舞队提出了批评，曰“八佾（yi）舞于庭，是可忍也，孰不可忍也”（3.1）。对齐国大夫田恒（heng）杀齐简公，孔子因做过鲁国的大夫，按规定将这个消息告诉了鲁哀公，并且请求讨伐不守礼节的齐国田恒，谁知鲁国其时季孙氏、叔孙氏、孟孙氏当权，鲁哀公说你去跟那三个人说吧，孔子于是再去告知请伐，结果遭拒（14.21）。孔子对此非常失望，春秋战国礼乐崩坏，又岂是你孔子一人之力可以挽回的？两年后孔子带着深深的遗憾离开了人世。
如果说以上这些对礼节的遵守还有点正义性可言，那下面这个故事孔子对礼的死守就有点迂腐的味道了。说孔子最得意的弟子颜渊年纪轻轻死了，颜渊一生清贫，他父亲就对孔子说你把你的车子卖掉给颜渊弄口好点的棺材吧，孔子说我做过官，根据礼节当官的是不能徒步行走的，所以不能将车子卖掉。孔子的门徒们对孔子说，我们出钱将颜渊厚葬吧，孔子又说不可，根据礼节，有地位有财力的人家应该厚葬，家境贫困的不该厚葬。结果门徒们没听孔子的话将颜渊厚葬了（11.8）。
孔子不但是一位思想家，也是一位教育家，被后世尊为孔圣人，万世师表。孔子提倡“有教无类”（15.39），认为每个人“性相近也，习相远也”（17.2），子以四教：文、行、忠、信（7.25），不但进行各种知识的教育，更注重理论与实践相结合，特别强调品质的培养，可谓德智体美劳全面发展。孔子还很注重因材施教，季文子三思而后行，子闻之，曰“再，斯可矣”（5.20）。指出：“道不同，不相为谋”（15.40）、“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也”（6.21）
《论语》中关于教育学习的格言很多，比如：
“学而时习之，不亦悦乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠（yun怒），不亦君子乎？”(1.1)
“温故而知新，可以为师矣”（2.11）
“学而不思则罔（wang），思而不学则殆（dai）”（2.15）
“知之为知之，不知为不知，是知也”（2.17）
“敏而好学，不耻下问”（5.15）
“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”（6.20）
“默而识之，学而不厌，诲（hui）人不倦”（7.2）
“食不厌精、脍（hui）不厌细”（10.8）
“三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之”（7.22）
“生而知之者上也，学而知之者次也，困而学之又其次也。困而不学，民斯为下矣”（16.9）
孔子“吾十有五而至于学，三十而立、四十而不惑、五十而知天命、六十而耳顺、七十而从心所欲不逾矩”（2.4），年轻时就有志于学，认为“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”（9.26）。虽然他的一生颠沛流离，政治主张不能被当权者所采纳，但他始终能安贫乐道，曰“朝闻道，夕死可矣”（4.8），同时以君子的标准严格要求自己，也希望大家都要做君子不要做小人。
在孔子眼里：“君子怀德、小人怀土；君子怀刑、小人怀恵”（4.11）、“君子喻于义、小人喻于利”（4.16）、“君子欲讷（ne）于言而敏于行”（4.24）、“君子坦荡荡，小人长戚戚”（7.37）、“君子成人之美”（12.16）、“言必信行必果，硁（keng）硁然小人哉”（13.20）。他认为，“君子有三戒，少之时血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得”（16.7），指出：“君子有勇而无义为乱，小人有勇而无义为盗”（17.23）。
对于交什么样的朋友，孔子提出了“益者三友，损者三友。友直、友谅、友多闻，益矣；友便（bian）辟（pi）、友善柔、友便（pian）佞（ning），损矣”（16.4）
孔子说，“吾尝终日不食、终夜不寝以思，无益，不如学也”（15.31），这个和杨绛先生说的“年轻人想得太多，读书太少”如出一辙，看来孔子远在几千年之前就悟到了这个道理。孔子又说“人无远虑必有近忧”（15.12）、“巧言乱德，小不忍则乱大谋”（15.27），大师说的每一句话真的都是至理名言。但也有一句名言引发了争议，这句话就是“唯女子与小人为难养也，近之则不孙（逊），远之则怨”（17.25），表面上孔子有贬低妇女的意思，将女子与小人归为一类，实际上孔子只是用作类比，女人是感性动物，其对感情的需求是不是很形象？但这里的抱怨断没有小人之抱怨的恶毒。
孔子虽然说了许多名言警句，但在文学上似乎没什么建树，没有留下多少诗歌、散文之类的文字记载，偶尔的一次感慨被弟子们记录在《论语》里，子在川上，曰“逝者如斯夫！不舍昼夜”（9.17）。相对而言，孔子在政治主张方面的言论就多了些，除了著名的君君臣臣、父父子子之外，其他著名的如“成事不说、遂事不谏、既往不咎”（3.21）、“不在其位，不谋其政”（8.14）、“名不正则言不顺；言不顺则事不成；事不成则礼乐不兴；礼乐不兴则刑罚不中；刑罚不中则民无所错手足”（13.3）、“有国有家者，不患贫而患不均，不患寡而患不安。既来之，则安之。”（16.1）。
孔子一生弟子三千、贤人七十二，《论语》中记载了孔门十哲，德行：颜渊（颜回）、闵（min）子骞（闵损）、冉（ran）伯牛（冉耕）、仲弓（冉雍）。言语：宰我（宰予）、子贡（端木赐）。政事：冉有（冉求）、季路（仲由、子路）。文学：子游、子夏（11.3）。
颜渊是孔子最看重的弟子，《论语》中说颜回好学，不迁怒、不贰过（6.3）、“一箪（dan）食、一瓢饮、在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”（6.11）。而作为言语类的代表，宰我曾就三年之丧守制的问题与孔子发生激烈争论（17.21），也因为白天睡觉遭孔子批评，宰予昼寝，子曰“朽木不可雕也，粪土之墙不可杇（wu）也”（5.10），貌似很严厉的样子，或许正所谓爱之深责之切吧。孔门中论文学成就应以子夏为最，《论语》中“死生有命、富贵在天。君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也”（12.5）、“仕而优则学，学而优则仕”（19.13）都是出自子夏之口。要说混得最成功的当属子贡，子贡不但口才了得，办事能力也很强，官至鲁、卫两国宰相，后来下海经商也干得风生水起，为孔门弟子中的首富。
儒家五圣中除了孔子、孟子、颜回之外，还有两位是子思（孔伋，孔鲤之子）和曾子（曾参）。孟子生于孔子死后一百多年，与孔子没有交集，子思是孔子的孙子，曾子则是子思的老师，是孔子晚年收的弟子。孔子临终将毕生所学传于曾子并托孤与他，所以事实上曾子继承了孔子的衣钵，但孔子死后，子夏、子游等以有若（有子）貌似孔子而要大家改换门庭，结果有若未能回答出弟子们的问题而被赶下台。人说《论语》是曾子和有子的弟子所编，所以《论语》中也收录了很多两人的语录，著名的有：曾子“吾日三省吾身”（1.4）、曾子“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善”（8.4）、曾子“士不可以不弘毅，任重而道远”（8.7），有子“礼之用，和为贵”（1.12）。
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