沧晓先生的侄子裘南湖,性格狂傲,因三次乡会试都只中了贡生而心中不满,愤怒之下到伍国祠烧牒文向伍相国公诉不平。自那三日后裘南湖病倒，病三日而亡。
裘南湖死后魂出杭州清波门，沙沙沙游走在水草上。环顾四周皆是一片淡黄，不见太阳，半人高的红墙立于前方，似是一座庐舍。裘南湖靠近红墙往里一看，见数名老妇人围着一口大锅烹煮食物，裘南湖跨进红墙，见锅内全是小孩头足。一老妇人抬眸睱了他一眼，道：“这些都是坠落人间的妖僧，功行未满却偷得人身，为防止他们危害人间，只能煮了。”裘南湖一听大惊：“尔等都是鬼？”老妇笑答：“你觉得会是人？若是人，又怎会到得此地。”闻此裘南湖大哭。老妇人见他如此，摇了摇头笑着说：“你烧牒文求死，现下为什么哭。你可知伍相国是吴国忠臣，只管杀伐，不管人间禄命事。伍公只得将你的状牒转交给地藏王，如今是地藏王唤你来此。”裘南湖问：“我能否见到地藏王？”老妇人答：“你可到西角佛殿上书，能不能见我就不知了。”说完指着前街道：“那里便有纸帖卖。”
裘南湖顺着老妇所指方向前往买纸帖，街上喧喧攘壤，似人间戏毕客散之景。一路走过男女老幼皆有，也有人间相识之人。故人于阴间相遇，皆是悲伤。往前，果然有一纸店，店内坐着一白衫葛巾老翁。裘南湖进店买纸后向老翁借笔自书，写道“儒士裘某拜见”。老翁见之笑说：“你应该写某科副榜。儒之一字难居易惹地藏王呵责。”裘南湖不以为然。
裘南湖写完看见墙上挂着“郑鸿撰书”诗签，且店内挂卖纸钱甚多。裘南湖向来看不上郑鸿，便问老翁：“郑鸿又无甚名诗，为何挂他的诗签？且现已在冥间，要纸钱何用？”老翁回：“郑鸿虽是举人，但将来必有大作为。阴司最势利，挂上它我也有面子。纸钱正是阴间所需，你应当多备一些，贿赂地藏王的侍卫，你的自书才容易呈递进去。”裘南湖又一次无视老翁所言。
裘南湖去到西角佛殿，遇到数百牛头夜叉，胸前绣着“勇”字补服，狰面獠牙对裘南湖责骂，不帮其呈上自书。裘南湖窘迫急耐。身后纸店老翁缓缓而来，抚上裘南湖的肩头，说：“现在信我说的了？阳间办事有门道，阴间就没有？纸钱我给你带来了。”话毕，老翁代裘南湖把纸钱递给牛头夜叉，“勇”字军人才持帖进殿。
不多时东门角开启，唤裘南湖进入，跪在阶下。高堂之上不见地藏王，只闻纱窗内有人声传出：“狂生裘某，你到伍公庙焚牒，自称能文，不过是作些八股时文，看些高头讲章，全不知古往今来多少事业学问，而你却自以为能文，无耻之至！你现有八十多岁老母，忍冻饥饿，双目皆盲，此皆不孝，还大言不惭自称儒士。”裘南湖答：“时文之外还有学问，这我的确不知。但老母受苦，实属妻不贤，并非我之罪。”地藏王大怒：“夫为妻纲。人间一切罪过，到了阴间先问责丈夫，在罪责妇人。你既自称儒士，为何要推卸责任？你三中贡生，皆因祖上阴德庇佑，而不是你的文才……”。话未说完，便听殿外有鸣鼓声从远处传来，殿内立即撞钟伐鼓回应。一虎头夜叉报“朱大人到”，地藏王出阁迎接。裘南湖踉跄下殿，趴在东厢房窃视。来人是刑部郎中朱履忠，也是裘南湖的亲戚。裘南湖内心愈发不平，骂道：“果然阴间势利，我虽读烂时文，但也得了副榜，朱大人虽是入朝为官，也不过一介郎中，何需地藏王亲自迎接？”
“勇”字军听闻大怒，一杖击向裘南湖口，裘南湖大痛之下苏醒，见妻女在身旁大哭，一问才知自己已死两日，只因胸中余气未绝才没有入殓。此后裘南湖自知命薄，下场依旧。三年后裘南湖病死。
原文出自袁枚《子不语 》
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