十九世纪末，北京开始有了“洋车”，又叫黄包车。到1929年，北京的人力车超过4万辆，从业人口超过5.5万，占城区人口的百分之七。从某种意义上说，人力车已成为北京的“支柱产业”。
尽管如此，人力车夫的日子并不好过。他们大多数要向车行租车，每天还要备好30至80铜板的份子钱。据调查显示，车夫们年均收入94.45元，扣除车租24.79元和本人开销33元，可剩36.66元。按照当时物价水平，只能勉强供养一个大人和一个孩子。因此可见，车夫们的生活水平并不高。
1924年12月，官商合办的北平电车股份有限公司开通了首条有轨电车线路。由于票价低，速度快，安全正点，城市主干道很快就成了电车的天下，人力车只能到背街小巷去接生意。
1928年6月，北伐军占领北京。此后，首都迁离北京，北京改为北平。迁都后，那些消费能力强的达官贵人纷纷跑到新的首都——南京，致使北平百业凋敝，人力车行业更是雪上加霜。
1929年6月，电车公司决定扩大业务，开通环行电车。此消息一出，人力车夫和车场老板一致反对。电车公司担心激起公愤，只好推迟通车时间。后经市政府调解，环行电车照开不误，只是票价适当提高。8月6日，环行电车开通，票价由24铜板的单一票制改为12至36铜板的分段票制。
然而，车夫们却不满意，认为电车公司断了他们的生活来路。在书面请愿不能达到目的的情况下，他们开始武力闹事。
10月22日下午，人力车夫们走上街头，拦截电车，殴打司机，砸碎玻璃，摧毁座椅。与此同时，电车工会也被洗劫。
捣毁电车事件发生后，电车作为一种新生事物，不仅未被压制，线路反而越来越多。人力车同样也是有增无减。
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