清朝末年，是中国近代极为混乱的时期，坐享其成的满清统治者仍然做着自己的春秋大梦，幻想着大清王朝能传万世。腐朽的统治带来的是对人民残酷的欺压，和繁重的苛捐杂税，处在水深火热之中的平民百姓苦不堪言，由此产生了反抗，最为轰烈的当属洪秀全领导的太平天国运动，太平天国运动鼎盛时直接攻占了大清的半壁江山。
大梦初醒的清廷才回过神来，连农民武装都抵挡不住，眼见得太平天国势如破竹，清廷统治者像热锅上的蚂蚁，不知所措，可农民运动的局限性也体现了出来，洪秀全等人看到了既得利益，放弃了推翻清朝，却忘了本的搜刮民财，无度挥霍，这也导致了后来清廷能缓过神来，镇压太平天国运动。一场轰轰烈烈的农民运动就此失败。
太平天国运动带来最大的伤害确是安分守己的平民百姓，人民生活负担更加沉重，在武汉黄陂木兰乡的一户姓黎的人家，一个男孩降临到这个世界，那天是农历的九月十九日，在当地人的说法是菩萨的生日，欣喜若狂的父亲给儿子取名“秉德”，这个叫黎秉德的小男孩不是别人，就是日后叱咤风云的黎元洪。
黎元洪的父亲叫黎朝相，黎家原来是耕读世家，可连年的战乱早已使当时宽裕的家境变得穷困潦倒，但读过书的父亲仍然坚决的把儿子送入学堂，希望他日后飞黄腾达，重振家族。
处于战乱，物价飞涨，而读书要花很多钱，迫于无奈的黎朝相只能投军，靠着军饷维持这个风雨飘摇的家，在军营中的父亲，东奔西跑，在枪林弹雨中，怎能顾及家庭，幼年的黎元洪一家只能靠爷爷摆地摊做点小生意维生。在黎元洪两岁时，母亲得了大病，由于没有好的治疗条件，差点丢了性命，两岁的黎元洪就已经停止了吃奶，靠喝一点稀粥生存。
黎元洪的童年甚是悲惨，母亲病后没几年，爷爷溘然长逝，父亲在军队中，生死未仆，母亲又大病在身，家庭一下跌入谷底，黎元洪只能乞讨维生，可处于战乱中，大家都手头拮据，哪有东西给别人施舍，所以黎元洪的童年都是饥一顿饱一顿，为了填饱肚子，他偷别人家的萝卜，挖未成熟的红薯，成了当地人讨厌的乞丐。
童年的贫困生活使得黎元洪更加想改变现状，也成了他日后飞黄腾达的宝贵经历，他当上大总统后也很节俭，从不铺张浪费。就这么过了几年的饥寒交迫的日子，黎元洪的父亲终于从军队上退役，一个家才算是安稳了下来。父亲用自己在军队上攒的积蓄盖了一院房子，空闲的房子租给别人，以此谋点私钱，可不幸的是，那个租房的人被人控告，被捕入狱，黎朝相也受牵连，被关押不久就放了，不过房子也被没收充公了。
无家可归的一家人只能在其他地方谋生，一家人迁往直隶北塘，那时候交通不发达，没有汽车也没火车，一般全靠徒步拉牛车走，在去往北塘的路上黎元洪看到饿殍遍野，饥荒和逃难的人不计其数，这使13岁的黎元洪刻骨铭心。正值北塘文风盛行，父亲黎朝相下定决心把黎元洪送往当地最好的私塾，让他潜心读书。
过惯了苦日子的黎元洪好不容易得到这次珍贵的学习机会，就像一片干涸的土地，孜孜不倦的汲取知识的甘露。他刻苦努力，经常到深夜还在背书，由于贫穷，家里连一盏煤油灯都用不起，只能用菜籽油的灯，在这种灯下时间一长，眼睛特别难受，但黎元洪就在这种艰苦的环境下，仍然发奋读书。
随着知识增长，黎元洪去外地求学，20岁那年，父亲给他举办了婚礼，他的妻子叫吴敬君，吴敬君聪明贤惠，很支持黎元洪读书，而且勤俭持家，深得父亲赞赏，黎元洪和吴敬君也是相濡以沫，恩爱有加。此时求学的黎元洪常在外地，而且家庭很是拮据，吴敬君不离不弃。
饱尝人间冷暖的黎元洪，深知自己身上的责任，他更加勤奋，盼望有朝一日能出人头地。可不料父亲突然病逝，传来噩耗的黎元洪极度悲伤，父亲去世前还告诉身边的人要让黎元洪苦心钻研学问，办完父亲的丧事后，家里债台高筑，又无经济来源，黎元洪隐隐感觉到这个世界的变化，他想做一点事，他想实现满腔的抱负。
1888年春天，黎元洪以优异的成绩从北洋水师学堂毕业，他被派往北洋舰队战舰实习，我们知道洋务运动时的北洋舰队是当时清政府最厉害的的军事武装，黎元洪后来在“来远号”当差，当差不到一年，广东水师急需人才，黎元洪被派往广东水师“广甲号”。黎元洪小时候吃过很多苦，所以对他吃苦受累的活都不怕，经常帮助别人，得到了大家一致的赞赏。1891年5月23日，清政府派李鸿章组织舰队检阅，由于黎元洪的突出表现，他得到了李鸿章的赞誉。
1894年，中日甲午战争爆发，由于李鸿章的战略失误，北洋海军全军覆没，当时很多士兵都跳舰逃跑，黎元洪也死里逃生，由于弃舰逃跑，黎元洪被监禁数月，坐了几个月牢的黎元洪迫于生计只能另谋出路。他去找张之洞谋职，甲午海战的失败使张之洞深切的认识到提高水军战斗力的重要性，正值此时，黎元洪前来拜见，张之洞一看黎元洪毕业于北洋水师学堂，又在北洋舰队工作过，便欣然任用他。
张之洞让黎元洪修建炮台，之前张之洞估算过，至少得修建一年时间，花费在10万两银子上下。结果，在黎元洪周密的计算下，只用了几个月就完工，而且花费不足4万两，这使得张之洞对黎元洪刮目相看，更加重用他，之后他一路升迁，还被派往日本学习，但已是强弩之末的清政府摆脱不了被推翻的命运。
随着武昌起义的爆发，革命势如破竹，各地纷纷起义，清政府难以挽回局面，而正在武昌的黎元洪内心惶惶不安，一方面他作为清政府的官员，理应出战，但这一战，部下会不会作战都是未知数，另一方面他也不敢攻打革命党人。他左右为难，一直让手下按兵不动，直到革命党人占领了武昌，他惶惶逃跑。但获得胜利果实的革命如此脆弱，革命党深知内部没有可以带兵打仗的高级将领，于是请威望最大的黎元洪来指挥，逼他签下了名字，让他做起义军的大都督。
黎元洪就这样稀里糊涂地成了起义军的首领。后来又做了大总统。
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