春秋之时，汉水之东， 有国名曾。
曾侯虽贵为姬姓，然彼时周室已衰，即便是燕、鲁之流也只能自保。小小的曾国自然不得不依附于楚国。当是时，华夏的目光都聚焦于东南，吴王夫差启用伍子胥大败楚军，楚国王城郢都被攻破，楚国一度处于覆灭的边缘。后越王勾践卧薪尝胆，改良军制，培养死士，终灭吴复仇。勾践一时称霸东南，然多年征战，民力疲惫，自然希望休养生息，与楚国交好。
勾践有女，称越姬，配于楚王，生子名章。公子章天生残疾，有一眼不能视，是故楚王传位其弟公子闾，楚王死后，公子闾坚辞不受，迎立公子章为王。
我们的故事，就要从这里开始。
其时，曾国因为地处汉水之东，长江之北，大别山之西，故而并未被接连的大战所扰。曾侯有一女，名曰千般，诞生之时，百鸟来朝，万兽齐鸣，一只凤凰甚至衔来一节不知为何树的树枝，之后天降甘霖，解了持续好久的大旱，国之上下皆以为吉兆，后有诗赞曰：“入春解作千般语，拂曙能先百鸟啼。”
曾侯极其宠爱这个女儿，自幼教其诗、书、弈、乐。然公主似有所感，独爱乐理，宫、商、角、徵、羽，五音无一不通，常思乐理而不眠。
曾国虽小，五脏俱全。曾侯虽宠爱公主，却鲜少让她出宫，公主很苦恼，却也无可奈何。曾侯为解其苦闷，买郑国乐姬五人，伴其左右。五人之中，有女名曰梨落，与公主同岁。
梨落自幼被卖为奴，游历各国，公主与她交谈甚欢，二人每日形影不离。
公主年方二八的时候，自然生了怀春之意。遂问梨落：“这世间的男子，都是什么样的？”
梨落答曰：“不能以一言蔽之。我见过屠狗屠猪的屠夫，见过苦耕田间的农夫，见过专事百工的工匠，还见过王族……”
公主不等她说完，问道：“那你觉得什么样的男子最好？什么样的男子最坏？”
梨落低头思忖片刻，说：“任侠。”
“何为任侠？”
“抑强扶弱，仗剑天下者，任侠也。”
“怎么个仗剑天下法？”
“我听说过一个故事。”梨落模仿起别人的口气，开始讲故事。“昔日，吴王僚立，但按照礼法，真正的继承人应该是公子光。王僚屡行不义，所以公子光图谋刺杀他。但王僚的护卫甚多，三百甲士常伴其右，并没有什么机会。在伍子胥的引荐之下，公子光接待了任侠专诸，他以宾客之礼待之，希望专诸能帮他完成这件事。专诸亦感其赤诚，决心以死报之。”
梨落停顿了一下，看公主听得专注，继续说道：“一次吴王僚出征在即，宴请公子光。他们觉得这是个机会，于是乎，宴会之上公子光借口离开，专诸身着一袭白衣，面对三百甲士而未有一点恐惧，只见他端着一盘烤鱼，走到吴王的面前。那烤鱼的肚子里，藏着一把剑，名曰‘鱼肠’，专诸掏出鱼肠，一剑杀死了王僚。然后，他未有反抗，死于三百甲士的矛戈之下。”
千般公主已然听得痴了。她仿佛亲历其中，满脑子想着那个一袭白衣，虽三百勇士吾往矣的身影。其实任侠之风古已有之，自吴越争霸以来，铸剑水平大涨，才有了许多行走天下的剑客。她问道：“那之后呢？”
“王僚死后，公子光即位，是为吴王阖闾。吴国因此而强盛数十年之久。”
以一人之力，改变天下之势。她望向案上供奉的神树树枝，想起幼时的经历。她出生之时凤凰带来的这条树枝从未枯萎过，上面几片绿叶一直透着一股充沛的生机。
年幼之时，父亲曾经想把树枝拿走，建一座大殿来供奉，结果她却晕倒了三天。醒来之时，她只记得一个声音，那声音告诉她，总有一天，她能够拯救天下，而这条道路，需要从音乐当中找寻。自那之后，这根永不枯萎的树枝就一直放在了她的房中。
梨落在她眼前晃了几下，她才发觉自己又出神了。她继续问道：“任侠……那什么样的男子最坏呢？”
梨落却突然有些黯然，她回想起某件事，眼泪却险些要掉落下来，她抬起头：“公主，请恕我不能回答这个问题。”
公主虽然有些奇怪，也没有逼梨落。她在琴案前坐下，开始抚琴。
她的琴声并未如之前跳脱而活泼，反而充满了决绝、隐忍，因为她还在内心想着专诸，一袭白衣的专诸，手握鱼肠剑、奋不顾身的专诸，他的剑刺向王僚的一刹那，她的琴声也震天撼地，一时间，外面闪电大作，居然下起暴雨来了。
这时，宫城外传来一阵骚乱。似乎发生了什么变故。
公主想去看看，但梨落拦住她：“公主，要是你被冲撞了怎么办？我们还是待在这吧。”
公主无奈，又在琴案前面坐下，可是已经没有了抚琴的兴致。一个服侍曾候的内侍过来传话，告诉她们没出什么大事，请公主早些休息。
可第二天，公主还是发现了异常。每日来看望自己的父侯没有出现，连她也被禁足了。除了自己的寝宫，她哪也不能去。
心情烦闷的她只好把梨落派出去打探消息，自己又开始抚琴了。因为没法出去，故而她琴声有些幽怨，但雨天之后的树枝颜色似乎更鲜艳了，她被那盎然的生机所感染，琴声也高昂起来。
出去许久的梨落这才回来。
“快说，你探听到了什么？”公主迫不及待地问道。
“我问了宫门口的卫士，他们也不知道发生了什么。只是猜测宫中来了一位重要的人物。”梨落不过是个小姑娘，自然探听不出什么情报。
好在三日之后，公主的禁足就解了。她又可以在宫中到处游玩，趁父候不注意，还能溜出宫去，和平民百姓打打交道。
曾国大多是丘陵，土地并不算肥沃，所以百姓过得并不算富足，但也正因为此，少有人会觊觎这片地盘，战乱也就少了。王都的人大多认识这位千般公主——正因为她的降生，曾国有了几十年来最大的丰收，再加上公主平易近人，时常还有些俏皮，没有人不敬爱她的。
转眼过去了六个月，这六个月里，曾候似乎繁忙了起来，曾国也少有地出动了一些士兵。但没有人把这些军国大事告诉公主。
直到一天早上，曾候来到公主的房间，这位已近中年、无所建树又无所过错的国君告诉千般：“我给你找了一位夫婿。”
公主没有意外，她读过许多书，知道按照周礼，她的确到了该出嫁的年纪了。不过，不同于其他女子，她还是问道：“你要我嫁给谁？”
“楚王。你会成为楚国王妃。”曾候回答道。
砰！给曾候倒水的梨落把碗给摔了。
“你这孩子，怎么入宫都快三年了，还是毛手毛脚的。”曾候斥责道。
梨落跪下，准备接受国君的惩罚。
“算了，你起来吧。照顾好公主。”曾候抬手，转而对千般说，“六个月之前，楚国发生了叛乱，楚王逃到了曾国。这是个机会，为父帮助他重新返回了国都。为了报答曾国，他许诺了一大片田地，而且要娶你为妻。”
公主没有说话，纵然父亲再宠爱她，总有一天也是要把她嫁出去的。
曾候走后，梨落却在她面前跪下了：“公主，你不能去！你不能嫁给楚王！”
公主有些惊讶，问道：“为何？”
梨落很着急，却不知道如何回答，只是摇头：“不能！你不能！”
“这是父候安排下来的婚事，并非我能左右。”
梨落没办法，只好说：“公主，你原来曾经问过我，见过最坏的男人是什么样的，我现在就可以告诉你。”她眼圈红了，说话有些颤抖，“四年前，我十二岁，跟着我的母亲一起去郑国，在郑伯的宫中演奏。演奏完成之后，郑伯很开心，说要赏赐我们。他专门让我去领赏。我跟他去了内宫，却发现，根本就没有赏赐。”
她似乎下定了决心，“他，他就是个禽兽。”梨落把身上的衣服一件件脱下来，公主发现她的肩上、胸前、胁下，到处都是触目惊心的咬痕。“公主，我听闻楚王比郑伯更残暴，而且他天生残疾，只有一只眼睛，三十岁了还没娶妻……”
公主默然，从她出生起，她就深得宠爱，她虽然见过王都内也有吃不饱饭的穷人，可从未见过真正的恶。但现在，梨落身上的伤痕让她认识到，世界上还有如此残忍的事。
她为梨落披上衣服，有些不知所措。作为诸侯国的公主，往往是没有什么选择的。父亲为了曾国，要把她送给楚王，她也能够理解。
但自她出生起，她就从未是一个弱女子，她从未对任何人屈服过。
“那我能怎么办？梨落，你有办法？”虽然与她同岁，但梨落显然经历的更多。
“公主，我们偷偷逃走吧。像以前一样偷偷溜出去。”梨落突然说道。
公主还有些犹豫，“出去之后呢，我们能去哪儿？”
“去卫国！那里消息灵通，等到过了这一阵子，只要楚王另娶其他人，我们就能回来了！”梨落兴奋起来，“而且，就算有人来追我们，我们还可以找任侠帮忙。卫国的任侠，天下闻名。”
任侠……公主想起自己想象中，那个一袭白衣的声影，和专诸一样的任侠，真的存在吗？
下定决心之后，二人就开始偷偷收拾。公主本想带上自己的琴，但两个女子实在带不下更多的东西，只好作罢。
临走之时，公主回到房中，用丝绢把那棵树枝包裹了起来，也带走了。
三天之后，二人终于欢呼起来——她们雇的马车已经离开了曾国地界了。
此去卫国并不是很远，而且一路平坦，千般虽然从未出过远门，但却比梨落想象的更为坚强。很快，她们到朝歌了。这座商朝的帝都虽则已经没落，但仍然表现出远超曾国国都的气象。
到达的时候已是傍晚，正好赶上城门关闭的时候，为免其他人打扰，她们特地找了一个僻静的地方停下。马车的车夫是个忠厚的人，停车之后，就主动远离了她们，拿着铺盖睡觉去了。
然而，几个登徒子却发现了她们。这些人大多是卫国富商子弟，出城游玩，回去的晚了。
“这是哪家的姑娘？怎么深夜在外啊？”一个声音传来，马车旁的梨落连忙护住千般。
“啧啧，两个美人儿，这还没到三月呢。就想出来野合了？”另一个令人恶心的声调说道。
梨落掏出一把剑，这是她们逃跑时偷的。“你们不要过来！”梨落护着千般。
一个登徒子一脚踢飞了梨落的剑，“小美人还挺烈的，我喜欢！”他把手伸向梨落。
就在他的手指即将碰到梨落的时候，一把剑削了下来，登徒子的手指断了一截，血喷到梨落身上，吓得她大叫起来。
可千般没有叫，她目不转睛地看着眼前的人，一袭白衣，剑法如云，几招之内就逼退这些登徒子，和她想象中的专诸一模一样。
“两位姑娘受惊了。”千般没说话，她眼里只有这一袭白衣，她甚至没有看那张脸，到底是俊俏还是清秀？到底是美是丑？毫无疑问，她爱上了面前这个人，或者说，爱上了这一袭白衣。
虽然手边没有琴，她脑海里却浮现出了琴声，那琴声是柔美的，是纯净的，就像清晨微开的山花一样。
“你，你叫什么名字？”梨落问道。
“在下仲礼。两位姑娘深夜在外，没有什么亲属吗？”仲礼问道。
“我们……我们是逃难出来的。”梨落撒了个谎。
“在下是卫国人，二位姑娘若不嫌弃，还请让我保护你们。”仲礼的声音干净又清脆，千般的目光还在那一袭白衣之上。
“那就多谢侠士了。”梨落回答。
如此一夜无话。
第二天，二人跟着仲礼进了城，仲礼为她们找到一处客栈，卫人好商，朝歌的客栈大多很好，她们住在一个独院里。仲礼也出自商人世家，这客栈即是他家开的，故而他只是象征性收些财物。梨落自然知晓其中门道，可她没有对千般解释。
她们自此在朝歌住下了。
梨落给千般重新买了一把琴，二人还像以前一样，千般自己谱曲弹奏，梨落在一旁侍候。
仲礼有时候会过来看她们，问她们需要些什么。中原正值大旱，已经许久没有下过雨了，卫国虽然还算富足，朝歌也有不少的流民。所以在需要出去买东西的时候，梨落会跟仲礼一起离开。
可是近来千般却有些郁闷。每次仲礼来，她都会弹奏她最近谱写的曲子，这些曲子饱含了她的情意，如同流水一般，源源不断。
但仲礼似乎无动于衷。他应当知晓，她尚未婚配；他应当知晓，她没有亲属。若他对她有意，为何不提议娶她？若他对她无意，为何要时常来探望？
她虽不自认为有倾国倾城之容，但起码也是中上之姿，况且连客栈的人都说她比朝歌的女子要强呢。
莫非，仲礼早已心有所属？
她突然想到了梨落。想到每次仲礼要来时，梨落快乐的表情。
仲礼又来了，他还是面无表情地听完了千般的曲子，就和梨落出去了。
千般决定去瞧个究竟。
她无声地跟在二人的身后，直到这二人一起进入了另一个别院。她悄悄打开别院的门，走到门外，这种听壁角的事她小时候没少做过。
他们……里面传来了衣服丢到地上的声音，以及一男一女让人难以启齿的声音。
千般突然有些支撑不住，她迈着沉重的步子走回了自己的别院。
她想到在城外的第一次见面，想到那登徒子即将要碰到梨落的手指，想到梨落和仲礼的对话，想到仲礼每次听她弹琴时的目光所向。
是了。仲礼喜欢的，是梨落。
在仲礼眼中，她只不过是梨落的姐妹罢了。她费尽心思用心谱写的曲子，不过是寻常的礼乐罢了。
她突然认识到，梨落跟她一样，同样是个女子，是个美丽的女子。很奇怪，在此之前，她从未意识到这一点。
从出生开始，她就是曾国高贵的公主，宫里的卫士甚至不敢直视她的容貌。她的琴声虽然美妙，但也从未有人懂过，父亲不能，梨落不能，仲礼同样不能。
她意识到，她爱上的，不是仲礼，而是梨落故事里，专诸的一袭白衣。
她发起烧来，甚至记不起仲礼的样子，只记得那一袭白衣。
她又听到那个声音，这一次，她清楚地认识到，声音来自案上的那截树枝。
“不要被情所困，去想象，去拯救。你就是乐魂。”
三天之后，她从高烧当中醒来。梨落在她身边守着，眼角还有几滴泪水。她看着梨落，却没生出任何的恨意。只因为，她突然明白，她不过是个平凡的女子而已。
大地上的一切，都终归平凡。
她想起神州的大旱，突然明白了那截树枝的用意。她要写出一曲震天撼地的音乐，这曲子演奏之时，必将百鸟来朝，万兽齐鸣，天降甘霖，就如同她出生时那样。这就是她的使命。
她废寝忘食，就为了谱这震天的一曲。梨落为此急红了眼，却也无可奈何。
当楚王和曾候派出的人找到她的时候，她已经只剩下一口气了。她把那卷写在丝帛上的曲谱交给来人，就闭上了眼睛。
千般公主的遗体被运回了曾国。
曾候在极度悲伤之中，一面把曲谱的副本送往郢都，一面下令乐师练习那卷曲谱，要在女儿的葬礼上演奏它。可乐师一看，说道：“回禀曾候，这乐谱，不能演奏。”
“为何不能？”
“此乐音域太广，非大器不足以奏之。”乐师答道。所谓大器，指的是周王室才有的编钟。
“那就铸造一套！”这是女儿最后的遗愿，曾候无论如何想要满足。说来也奇，女儿的遗体与那截树枝放在一起，这许多天依旧栩栩如生，未有一点人死身腐之象。
曾国人闻听此事，尽皆出力。他们相信，公主并非凡身，这曲谱当中一定有奥妙可言。
很快，六十四口大大小小的编钟被铸造出来了。
可到了试演之时，乐师仍惶恐地跪在曾候面前：“公主之乐太过玄异，以此六十四钟似仍未得其魂。”
曾候大怒，甚至想杀了这个乐师，正当此时，外间传来通禀声：“楚王驾到！”
楚王也来葬礼了？曾候急忙迎了出去。
只见独眼的楚王一脸悲哀地神情，在公主的灵前默哀。
“小女出走，是我的过错，怎么敢劳烦楚王大驾……”
“曾候莫要如此说。”长身玉立的楚王大手一挥，“若不是本王那日听闻曾候宫中的琴声，向曾候求娶琴声的主人，何来今日之痛？惜哉！惜哉！”
那一日，他逃难至曾国，在曾候的宫中听闻了公主的琴声，那琴声的哀怨让他动心，可哀怨过后，琴声复又充满了生机，这生机让他明志，那之后，他平定了叛乱，却始终忘记不了这琴声。
他让人带来一口镈钟，问道：“公主之乐可是演奏不了？加上这口钟吧。”
那卷曲谱送到郢都的时候，他就为之大震，若非绝世的乐师，怎可能写出此等曲谱？但他随即想到，演奏此乐要用的钟乃大器。青铜的铸造，越大越难，那些中等大小的钟，以曾国的国力尚可做到，可这声乐当中的点睛之笔，必须要用一口大钟方可。于是，他命楚国最好的工匠铸造了这口大钟，并带到了曾都。
公主下葬的那一天，编钟演奏起她的曲子。
霎时间，百鸟来朝，万兽齐鸣，一声雷响过后，竟真的下起雨来。
公主的手中的树枝也发了新芽，一只凤凰飞来，衔走了那截树枝。随着一个轻微的声响，众人这才发现，公主死而复生，醒过来了！
除了楚王之外，众人皆大骇，唯有楚王，面带着微笑走向了千般公主。也唯有楚王，听懂了公主的绝世之音。
PS：本故事纯属虚构。但其中关于楚惠王、曾候、编钟、越王勾践等内容皆为史实。
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