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鞭炮，又称鞭爆、爆竹、炮仗等，最开始的主要作用是驱魔避邪，而在当今社会，国人在各类喜庆节日，无论是过年过节，进学升迁，开业庆典，生日摆酒……只要为了表示喜庆，都有燃放炮的习俗。据说特别是在农历新年的时候，国人燃放鞭炮的使用量超过全年用量的一半。
究竟是什么时候，有了燃放鞭炮的习俗了呢？据记载，这个习俗在我国已有2500多年的历史了，传说，在很久以前，每年农历除夕的晚上都会有一个叫作“年”的猛兽出没，危害民众。为灯吓退这种猛兽，每年除夕的时候，各家各户纷纷燃烧砍断的竹节，由于竹节内的空气受热膨胀，竹腔爆裂，发出巨响，以此响声驱赶年兽。北京大学中文系副教授陈连山在关于春节的民俗话题时讲道：民众会想象春节这一天是很特别，平时365天，其他364天都不说有年兽，有这个怪物，偏说春节才有。这是因为民众认为春节这一天非常神圣，用年兽的概念都是来装饰、来装点、来美化春节这一天的。
还有一种说法则认为放鞭炮要驱赶的不是年兽，而是一种叫作“山魈”的怪物。《神异经》上记载，西方的山中有一种怪物，一条腿，性子一点都不怕人。据说山魈最怕火光和响声，所以每到除夕，人们便点燃竹节，把山魈吓跑。这说明当初人们燃烧竹子，是为了驱赶山魈，并不是现在称呼的年兽。
另外，还有一种说法是燃烧爆竹，是为了驱邪避鬼。梁朝《荆楚岁时记》记载：“正月一日……鸡鸣而起……先是庭前爆竹，一辟山操野鬼。”《荆楚岁时记》也曾经有记载：正月初一，鸡叫头一遍时，大家就纷纷起床，在自家院子里放爆竹，来逐退瘟神恶鬼。这写的就是当时春节燃烧竹竿的情景。这种习俗虽然是迷信，但却直接反映了当时的古代劳动人民渴求顺泰的美好期盼。
其实，古时候的鞭炮并不是现在的样子。当时四大发明还没有出现火药和纸张，早在唐朝，鞭炮被人们叫作“爆竿”，也就是人们用火烧竹子，让竹子发出爆炸声，以此来驱逐瘟神。唐代诗人来鹄的《早春》中写：“新历才将半纸开，小亭犹聚爆竿灰。”后来，有炼丹家进行不断的实验改进，发现硝石、硫黄和木炭混合在一起能引起燃烧和爆炸，这就是四大发明之———火药的雏形。有人把火药装在竹筒里点燃，燃放的声音更大，从而代替了用火烧竹子的古老习俗。在北宋时，民间就已经出现了用纸卷着火药的燃放物，那时候就有了单响和双响的区别，并且改名为“炮仗”，后又改为“鞭炮”。鞭炮的叫法在历史上有很多不同的版本。“爆竹”“爆竿”“炮仗”都曾经是鞭炮的名字。
到16世纪，我国的爆竹种类已经快速发展出很多种。1593年沈榜著的《苑署杂记》记载：“大响声的叫‘响炮’，飞得高的叫‘起火’，带炮声的叫‘三级浪’，不响不起，而在地上旋转的叫‘地老鼠’，外形像花草的叫‘花儿’，用泥土封住的叫‘砂锅儿’，用纸包的叫‘花盆’。”第二种“起火”也许就是火箭的雏形，而第四种“地老鼠”也非常可能就是原始的火箭推进器的雏形。《齐东野语》曾记载“地老鼠”烟火飞到太后脚下，使太后惊慌失措。
明清两代，爆竹的种类更加繁多，燃放爆竹的时间已不限于大年初清晨，除夕夜即开始，子夜零时达到高潮，俗称“迎神”。这时，无论贫贵贱均要放爆竹，李家瑞《北平风俗类征》引《壶天录》提到，京师人口十分密集，都是说是当时人口最多的地方，有钱人家买上千竿爆竹，点火之后齐鸣响起。哪怕生活十分穷苦的人家，也会在除夕之夜燃放一两响声的爆竹，然后焚香一炷，祈祷岁岁安康、年年如意。清朝谢文翹《教门新年词》中的：“通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。”也反映了当时北京燃放鞭炮的情景。
新春佳节燃放鞭炮，在我国已经有两千多年历史。每逢春节来临，举国欢庆，锣鼓齐鸣。鞭炮声声震天响此起彼伏，为中华大地奏响新春之曲。夜空中各种鞭炮粉墨登场，争奇斗艳，为新春佳节谱写了快乐的篇章。
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