九尾狐是中国古代神话传说的动物，有九尾，在生物发展史上并未出现过，却一直活在人们的想象之中。从早期狐狸被美化为天上的瑞兽，到后来又被异化为狐妖，这种观念的变迁是人们审美意识与心理变迁的结果。当前的影视剧对于狐妖的塑造非常丰富，人们对九尾狐也是耳熟能详。
由于受到影视剧中仙侠风的影响，对于九尾狐的相关研究便多了起来，研究人员多从民俗学和美学等方面来对九尾狐的形象起源进行研究。
狐狸是一种行动敏捷、聪明狡狯、生性多疑的犬科动物，在漫长的历史岁月中,狐超越了本身的生物性，形成了一种独特的内涵极为丰富的文化现象。在中国，狐狸精不仅是民间故事的重要角色，也经常出现在文人的笔下。狐狸精故事是中国精怪故事中数量最多、质量最高的，且历时久远，成为我国文言小说中一个重要的题材门类。在文学作品中出现狐妖的形象最为丰富的年代是唐朝，唐代的志怪小说非常流行，而在其中作为一类特殊狐的意象的九尾狐也频繁出现当时的小说中。
九尾狐最早见于先秦的《山海经》。书中有关九尾狐的记载：“青丘国在其北，其狐四足九尾。”（《海外东经》）又有“有青丘之国，有狐，九尾。”（《大荒东经》）在关于九尾狐的简短记载中，可以得出以下结论，《山海经》中所记载的九尾狐居住在青丘，具有自然狐狸大部分的外貌特征，却比寻常的狐多了八条尾巴。《山海经》中还记载有一些狐兽，例如：“东三百里，曰青丘之山，其阳多玉，其阴多青雘。有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食之不蛊。”（《南山首经》）狐九尾应有浓重的生殖崇拜的意义。雌狐阴户临近尾根，尾多则表明阴户多，阴户多则多产子。而九在中国古代中代表数字的极限。
其实九尾狐在先秦时略有巫术性形象，至汉代才真正转为祥瑞，象征着多子多孙、吉祥以及帝王之兆。至汉，符命思想经今文学家大力鼓吹，得到了极大发展。在当时人们观念中，龙、凤凰、狐、鱼等都被看成祥瑞的事物。九尾狐、龙凤等都曾是先民部族图腾，具有独特的神圣性，故而在符命兴起后，被纳入符瑞系统中。九尾狐进入符命系统后，被赋予了新的文化含义，即王者天命和太平盛世的象征。九尾狐是君主的祥瑞征兆，有《山海经图赞九尾狐赞》，有专门列进史书的十则九尾狐祥瑞事件。这应该承自汉代班固《白虎通德论·封禅》里，君主有德九尾狐就会出现之说。
魏晋南北朝时期，随着国家分裂和政权纷争，九尾狐的祥瑞地位开始下降,在文献中出现的次数和数量逐渐减少，大多出现于献瑞活动中。唐代虽然有狐信仰，但是九尾狐不受人们重视，很少出现。在唐代，九尾狐是没落的神使。唐代张鷟《朝野佥载》载：“唐初以来，百姓多事狐神，……当时有谚曰：无狐魅，不成村。”意思就是说村村都供奉着狐神。
更有许多文学作品中，修炼成精的狐狸幻化成玉树临风的书生。无论是幻化成美女，还是帅哥，这些“狐狸精”都有一个特点，就是长相俊美，凭借着一副好皮囊魅惑人，用阴柔的手段迷惑人。唐代白居易在《古冢狐》中已经把“能丧人家覆人国”的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，当九尾狐变成妖精时，妲己这个用美色把纣王迷惑得亡国丧身的王妃被说成是九尾狐精，实在是成顺理成章的事情，也为后来妲己是九尾狐的说法埋下了伏笔。
宋代九尾狐跌落神坛，摧毁狐王庙,文献在提到九尾狐时多冠以“妖”和“野”字，可见九尾狐的形象已经走向妖邪。儒林公议：九尾狐在北宋初期已被妖化了。田况《儒林公议》说宋真宗时陈彭年为人奸猾，善于“媚惑”皇帝，所以“时人目为九尾狐”，可见九尾狐在人们心目中已经不是神狐，变成坏东西。
明代，九尾狐所带有的妖邪意义被接受并广泛传播，一般指代淫荡的女子，有着妖孽的烙印。在明代长篇章回小说《封神演义》对千年九尾狐狸精附体妲己的妖媚之性大加发挥，写了她做的许多坏事。相反商纣王“才兼文武”并不那么坏，而且外有忠臣良将，内有贤后淑妃，本来江山稳固得很，都是这个千年九尾狐狸精带着九头雉鸡精和玉石琵琶精把他迷惑得失去“真性”。
清代九尾狐的意义徘徊在祥瑞和妖邪之间，此后还有一些小说写到九尾狐，比如清代通俗小说《狐狸缘》中的玉面仙姑便是九尾玉面玄狐精，最后被吕洞宾收服，割掉她八条尾巴。清代流行狐妓一体的观念，妓就是狐，最坏的妓当然是九尾狐。《金瓶梅》中西门庆的大老婆吴月娘大骂潘金莲是“九条尾的狐狸精”，九尾狐形象跌落泥地，……晚清小说《九尾狐》不是写狐妖而是写妓女胡宝玉绰号九尾狐，记录了她放浪形骸、追求感官享受、耽溺于纸醉金迷的生活经历。
不过，清朝人们对九尾狐的看法不再极端，有些小说赋予九尾狐心地善良、感情丰富等人一般的品格。清代蒲松龄的《聊斋志异》中撰写的狐狸小说，对以前文学作品中坏狐狸精的形象做了改编，他笔下的狐狸精不仅有美丽的外形，也有善良的心灵，不仅不害人，反而帮助人，重情重义，可以说是披着狐皮的美女。
和其他文学意象一样，九尾狐意象经历了一个漫长的发展过程，它有自己的生活原型，有在原型基础上的分化演变。九尾狐作为狐狸的一个特殊品种，其形象的变化一直受到狐狸的影响。狐狸本身的形象具有暧昧的性质，这种两面性在历史的发展中，影响了九尾狐祥瑞和妖邪意义的产生与发展。
对于九尾狐来源的研究可以促进人们对九尾狐更多的认知，并将文学作品中有关九尾狐的资料进行完善，来为后期九尾狐相关的研究提出有效的帮助。
狐有九尾
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