此时的南北朝大战一般有三个主战场，在南朝表现为，西为梁、雍，中为豫、司，东为徐、青、兖，这三个地区边界，侨置郡县多，二狗子也多，一般行军的，几乎都能在此地找到引军卖国人物，此外，这里很多行军路径，双方都较熟悉。
南齐建元元年十一月，北魏的假梁郡王、徐州刺史拓跋嘉（拓跋焘之孙，和薛虎子同掌徐州）督军攻打淮阴、陇西公拓跋琛督军攻打广陵、相州刺史薛道标督军攻打寿阳。
但是，出乎北魏预料的是，南北之间最早遭遇战争的却是司州地区。这里出现一个南朝叛徒谢天盖，北魏军队只打了个哈欠，他就迫不及待地带领乌堡，响应北魏军队，封锁城门，列队琼浆玉液往北欢迎敌军。
南朝司州的义阳太守萧景先（萧思話儿子，恩宠备至）立马开攻，边区萧嶷也派了裴叔业、崔慧景等，快速入守义阳北的三关，兵力五千人，内外夹击，一击必杀了欲投降的谢天盖。
此时，本来想在战争中率先捡便宜的洛州冯诞、南部游明根遭到了意外回击，只接收了部分户口，便匆忙撤军，这也算是为南朝的战争开了一个好头。
接下来发生战火的是，战争“磁场”—淮北。
大军一到，本只有团长之经验的兖州刺史王敬则，立马就从萧道成老家淮阴抛兵弃将，逃奔回来，他这个做法在当时虽为人非议，但同时也是他率先垂范，导致起了连锁反应，所谓“江北居民犹惩佛狸时事，惊走，不可禁止”。
萧道成看到情况紧急，立马呼叫骁勇的独眼大将陈显达前来临危受命，接替王敬则为淮阴守将的位置，面授机密，亲自以经验相告，告诉他如何退敌制胜的法宝。陈将军倒是好汉，当夜便驱马前去一线救火。
就在这个空档，北魏拓跋琛所部，攻陷了寿阳东北的卫星城—马头，全线推进淮北。南齐徐州刺史崔祖思和宗亲崔文仲眼看政府军无支援，于是，他们自行组织连串当地义军，包括在北魏徐州范围内，发动乔治郡县的大族势力，分别抵抗北魏的军队，以待台军。
萧道成预言不错，淮北地区的大族只要被煽动，被有序组织，就能成为为自己所用的精英力量。在崔家的带领下，很多义民相继走出乌堡，攻击北魏军队，南齐迅速恢复了淮北的领土。
萧道成看到捷报露布不断传来，他感叹说，“深恐良会不再至”，需赶快派轻骑兵前去，加紧煽动联合大族的抵抗进攻。如此一来，北魏这部分军队也暂时陷在这里，不能向前。
一次性说完东路战线吧。
后面，北魏还是选择性地攻打了淮阴、朐山等南齐重点防御的地区，但，进攻越猛，英雄越多。南齐此地被激发出来的军队人才，有名字和事例记载的就有，刘怀珍、李安民、崔文仲、周山图、周盘龙、玄元度、卢绍之、李长文，他们在土地上点燃的星星之火，激起了泛三齐民众的反抗激情，将北魏军队陆续打得落花流水。
当地大族反抗被南朝誉为淮北四州起义，他们之中的代表如桓标之、徐猛子等人，率领义众数万，南齐政府军与他们齐心协力、闭目痛打北魏军队，北魏受到疯狂阻击，损失惨重，不得已派遣像菩萨一样尉元来镇住这个地方。但也是奈何民心不古，无济于事。
尉元此时已七十多岁，已经退休久了，不堪大用，萧道成对当时的南兖州刺史柳世隆说“贼犹治兵彭城，年以垂尽”、“钟离间贼已渡淮，既审送死…不容尔退散，要应有处送死者，定攻寿阳，吾当遣援军。”如此说来，萧道成对自己曾经呆过的地方了如指掌，对北魏进攻的套路也懂得七七八八，有大将在前，足以决胜千里之外。
当然，淮北战场，统帅的英明重要，而战场上面实战表现突出的猛将周盘龙和儿子周奉叔、崔文仲、战术人物卢绍之等功不可没。但是同时，也出现了像桓康这样被打回原形的人，淮北情形复杂，北魏在此地经略已有些时日，素有“嚣不嚣张，要问桓康”威名的游击将军，在淮水战场被打得大气都没出一声，此后的政治仕途暗淡许多。
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