世界上出现的第一部无声电影产生在1888—1890年间。
1888年，法国摄影师路易·奥古斯汀·劳本斯发明了一部“连续摄影机”，用它拍摄了火车过桥的活动镜头。前一段用每秒10-12格的速度拍摄，后一段站在桥上用每秒20格拍摄。尔后，用新发明的化学感光纸带“赛璐璐”——当初的电影胶卷，于1890年制成了这部影片。
是年九月十六日，劳本斯带着这部影片乘火车去巴黎，不幸中途失踪，所带影片和摄影器材也随之丢失。当时法国警察当局曾对此案进行广泛调查，但无结果，至今仍是个谜。因此，这部世界上出现的最早的影片并未同观众见面。
与此同时，美国新泽西州电器工程师、著名科学家托马斯·阿尔法·爱迪生（1847—1931）企图发明一种长筒式轮转摄影机，拍摄活动中的图像，结果失败。1889年底，他的实验室助手卫立叶·劳里·迪克生发明了一部“轮转电影放映机”。形似一个大木柜，上装一个口径2.5毫米的透镜，柜内装胶带，首尾相接，绕在几个小滑轮上，马达开动，胶带以每秒46格速度移动，循环放映。这是世界上最早的一部电影放映机。
迪克生于1891年3月拍了一部长50英尺的无声短片。5月23日在新泽西州爱迪生实验室的客厅里，为美国全国妇女俱乐部的148名妇女放映了这部喜剧性短片，引起这帮贵妇人的捧腹大笑，惊异非常。这是地球上人类第一次看到的电影，至此，电影在世界上诞生。
关于究竟是谁发明了世界第一部轮式电影放映机，长期以来在爱迪生和迪克生之间捉摸不定。1961年美国放了一部《爱迪生的电影幻想》，影片清楚地表明，是迪克生发明的，而爱迪生不过是对这项发明起了提供方便和监制的作用。然而，以往的电影史学家们，一直不公正地用爱迪生地名字记录他助手迪克生地创造成果。
1895年法国人奥古斯特·卢米埃尔和路易·卢米埃尔两兄弟从缝纫机的结构得到启发，成功地发明了一部电影机，用每秒16格速度拍摄和放映电影。是年3月22日卢米埃尔兄弟在巴黎卡普逊大街的一家大咖啡馆里，正式放映了他们拍摄的“卢米埃尔工厂大门”、“火车到站”、“墙”和“婴儿喝汤”等一系列无声的滑稽戏短片，一时轰动巴黎，震惊欧洲，不久，他们的影片在世界许多国家广泛放映。1896年8月11日，我国上海徐园“又一村”的游艺场内，放映卢米埃尔兄弟的滑稽戏短片，时称西洋戏。这是我国第一次出现电影。
卢米埃尔兄弟，以其所发明的世界第一部“活动电影机”和所拍摄的一系列无声影片，为世界无声电影业的发展开拓了广阔的道路。因而，他们二位被尊为无声电影的奠基人、世界电影事业的伟大先驱者。
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