在清朝嘉庆年间镇压白莲教的过程中，八旗和绿营这些国家正规军已经出现了各种各样的问题。于是，清廷开始招募乡勇，用于对白莲教的作战。可是在战后，国家正规军的问题并没有得到解决。因此，在镇压太平天国的战争中，八旗和绿营也难以发挥应有的作用。于是，咸丰皇帝令各地组建团练。在这个过程中，曾国藩的湘军、李鸿章的淮军、左宗棠楚军登上了历史舞台。在镇压太平天国的过程中，江南大营和江北大营被攻破，朝廷不得不依靠湘淮军队的军事力量。厘金制度的设立也使得湘淮军有了充足的经济基础。后来在镇压捻军的过程中，僧格林沁阵亡，湘淮军的地位更加突出。随着湘淮军的崛起，清代“外重内轻”的格局逐渐形成。这为后来的军阀割据埋下了伏笔。在清末新政中，中央政府要加强中央集权，着手削弱地方督抚的权力。但是，慈禧太后去世后，摄政王载沣没有维持政治平衡的能力，五十年的威权割据被打破，形成了“内外皆轻”的政治局面。辛亥革命后，崛起的地方实力派由地方督抚变成了各地新军的统帅。在民国前期，中央政府被北洋军阀所控制，但与之相对的西南军阀的实力也不容小觑。在护国战争和护法战争中，西南军阀都发挥着重要作用。北洋军阀内部各派系还爆发了直皖战争和两次直奉战争，皖系、直系、奉系轮番上阵。后来，国民党军队进行了两次北伐，结束了旧军阀的统治。但是，民国又出现了新军阀，国民党只是完成了表面上的统一。冯玉祥、阎锡山、李宗仁、白崇禧等地方实力派也有着和中央抗衡的实力，中原大战和两广事变便是典型代表。就算一些地区的军阀实力弱小，但也能够割据一方。例如，在四川一地就有若干军阀。后来的抗日战争和国共内战削弱了一些军阀的实力，最终在共产党夺取政权后，军阀割据的局面才结束。
近代军阀的出现与中国近代的战争有关。由于正规军不能打仗，导致了地方团练的崛起。与此同时，西方与中国的战争催生了中国的近代军队。随着战乱，国家权力逐渐向军阀倾斜，出现了边缘中心化的现象。中国由原来文主武从的政治局面变为了武主文从的政治格局。文人们为恢复原来的中心地位采取了一系列手段，如废督裁兵、学生运动。但不可否认的是，无论是晚清时期的湘淮军领袖，还是民国时期的新旧军阀，或多或少会有些文人士大夫的色彩。不过，军阀的出现与战争有关，可一旦进入和平时期就会逐步退出历史舞台。近代军阀的出现很大程度上与晚清民国的内忧外患有关，但国家完成了统一、实现了和平，军阀出现的几率就大大降低。
世界上几乎所有的革命转型都需要军事力量，并依靠其达成最终的革命目标。军队是社会组织，军人政治是社会混乱的产物，也是整合混乱的方式之一。但在中国一个既有着两千年文官政治传统，又有着现代差别主义法制规则的约束的国家，能够提供给军人的政治舞台十分有限。再者，督军专政滋生出浓烈的地域特征，抵消或抹杀了原有国家军队的中央统属性质。这些因素都使军事势力在革命时期积累的政治资源，即其参与参政权逐步消耗殆尽，需要回归其本位，承担原有的国防及治安职能。军人政治成为了政党政治的对立面，其政治参与不再得到认同。军人政治为政党政治铺平了道路，军人势力逐渐在政党领军的体制之下，得到了相应的改造。最终，近代军阀退出了历史舞台。
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