分封制是西周时期的地方政治制度。分封制又称封建制，即封邦建国。西周灭商后，为实现对广大地区的有效控制，于是广建诸侯，以拱卫王室。西周初期分封的诸侯主要有三类：一是同姓诸侯，二是功臣、姻亲等异姓诸侯，三是古代帝王之后。周天子将土地分封给诸侯，诸侯要向周天子尽义务。在国中，诸侯将土地分封给大夫建家。在家中，大夫将土地分给士。士将土地交给庶人耕种，收取地租。分封制下的爵位实行世卿世禄制，贵族们既是本地贵族领主，也是行政军事长官。这就形成了天子——诸侯——大夫——士的政治格局。平王东迁后，王室式微，诸侯崛起。在国中，也出现了“陪臣执国命”的现象。在家中，一些大夫也被士架空。春秋时期，各国对新征服的土地开始实行县郡制。战国时期，县郡制转变为了郡县制。这种地方行政体系加强了中央集权，因为所有郡县长官均由中央任免，且官职不再世袭。
秦统一后，分封制开始退出了历史舞台，但其与郡县制的争论却从未停止。在后来的历史中，分封制也曾出现反复，西汉、西晋、明朝都曾实行过分封制。在其他王朝中，分封制虽没有形成，但其形式却有所保留。例如，唐太宗曾被封为秦王，宋太宗曾被封为晋王。只不过，这些王爷往往是“越国不临民、封爵不锡土、食禄不司事”。在秦朝至清朝这一历史时期内，郡县制一直是主流，分封制极少出现。因为这一历史时期，强大的皇权绝不允许地方上出现威胁皇位的藩王。因此，分封制长期被皇权压制。
分封制是一种地方分权的贵族政治，郡县制是一种中央集权的官僚政治。这两种地方行政模式体现的是中央与地方的权力分配问题。分封郡县之争反映的便是古代皇权政治上中央地方权力分配的变化。可在郡县制下，中央任命的官员对中央政府负责，在行政工作中不会较多地考虑地方自身的利益。而在分封制下，由于贵族领主世世代代保持着对这片土地的所有权，往往会考虑地方利益。中央与地方的关系不仅仅关系到权力分配问题，还有二者的利益分配和发展问题。中央和地方之间的平衡问题是政治学上的重要问题，直至今天仍有着重要的研究价值，值得现代中国深思。
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