契丹是中国古代北方的少数民族，契丹族最兴盛的时期，应该是他们创建了辽朝之后。不过辽朝灭亡，似乎也不见了契丹族的身影。难道他们也消失了吗？
契丹是一个游牧民族，发源于中国东北地区，生活习性是半农半牧。可是由于地域影响，契丹族越来越难以通过农耕获取足够的生活资源。所以他们慢慢地接触中原地区的汉人，通过贸易来获取生活所需。
契丹族中有不同的部落，加上他们总是随着草场迁移，生活极其不稳定，因此开始的时候，他们都是各自为政。可到了唐朝，逐渐发展的契丹也懂得了联盟的重要性，于是各个部落联合成“大贺氏联盟”。不过也仅仅是联盟，并没有形成政权。
唐朝统治者对契丹是接纳包容的态度，唐太宗还曾任命契丹酋长为松漠都督府都督，赐其李姓，似乎是把管理契丹的事揽在了自己身上。不过后来唐朝灭亡，中原进入五代十国大分裂时期，中原政权无暇理会契丹，契丹则趁此机会进行统一。
契丹迭剌部首领耶律阿保机，统一了分裂的契丹各部，成为契丹可汗，带领契丹开始迅速发展。耶律阿保机即位之后，先是镇压了契丹内部的贵族叛乱，再征服了周边的其他部落，甚至连蒙古地区的产盐区也抢了过来。
在耶律阿保机的统治之下，契丹越来越强盛。可是他担任可汗八年后，却被迫退位。耶律阿保机自然是不服气的，于是在916年，他建立契丹国，自立为辽太祖。在他手下的民众，除了契丹人，还有其他草原流民。
耶律阿保机依照中原格式在草原建立城郭，安顿流民，这个做法使耶律阿保机更加得到民心。不过他还是没有看到契丹族最强盛的样子，因为他去世得很早。936年，后唐发生内乱，石敬瑭自称儿皇帝，将燕云十六州割让给契丹，借辽太宗耶律德光，也就是耶律阿保机的儿子之手，建立后晋。
契丹消灭后唐，拿下了燕云十六州，中原地区也由此丧失了北方屏障，契丹可以一步一步深入中原。经过十多年的谋划，契丹于947年占领了大部分中原地区，耶律德光正式建立辽朝，改国号为大辽。
到第三代皇帝辽景宗，他的身体素质太差，常常缺席重要会议，军国大事基本需要皇后萧绰辅助处理。
萧绰就是历史上鼎鼎有名的萧燕燕萧太后，她是一位女政治家、军事家、改革家。在辽景宗去世之后，长子耶律隆绪继位，是为辽圣宗。可是国家大权主要掌握在萧太后手中，29岁的萧燕燕正式开启了27年的临朝摄政生涯。
萧太后摄政期间，辽朝达到全盛时期。而大宋却对辽朝由女人当家做主不屑一顾，有意夺回燕云十六州，结果屡屡被萧太后带领的辽军打得打败。并且在萧太后的谋划下，宋辽达成了澶渊之盟，说到底，就是大宋花钱买和平。
萧太后摄政27年后归政辽圣宗，而辽圣宗去世以后，长子耶律宗真继位为辽兴宗。他的母亲法天太后以萧太后为榜样，希望也能成为一代辽朝“铁娘子”，可惜手段不够，手腕也不硬。不仅害死辽兴宗养母，还打算对辽兴宗下杀手，最后母子二人离心离德，辽兴宗更是将权力全部收归自己手中。
可是法天太后一直搅浑水，辽兴宗一直没有好好处理朝政。尽管后来大权在握，他也没有好好治理辽朝，这就使辽朝从这时候开始走起了下坡路。1122年，金军攻克辽中京，天祚帝出逃夹山。后来，辽兴宗之孙耶律淳在大臣们的扶持下登基，开创北辽。
然而当时大部分辽朝国土已被金军占领，耶律淳根本无法力挽狂澜，不仅辽朝遭到重创，就连契丹族人的生存也成了问题。贵族耶律大石只好把剩余的契丹残部召集到一起，建立西辽，继续与金人对抗。
在耶律大石的统领下，契丹族还控制了蒙古高原和新疆东部一带，慢慢将西辽发展成一个中亚强国。但蒙古部队也不甘一直挨打，他们同样在发展自己的势力，最后重创刚有起色的西辽。这一次，只有少部分的契丹族人生存了下来，有一些带着家人迁移到了今天的伊朗一带。
还有一些选择了与汉人通婚，迁往中原地区。但随着一代又一代的发展，他们体内的契丹血统越来越淡。另外还有一些是在与蒙古军征战时，被遗弃在云南，形成了现在的达斡尔族。他们同样随着时代发展，渐渐失去契丹族的特点。
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