人类文明发展过程中，游牧民族相对于农耕文明常以破坏者身份出现并扮演反面角色，在掠夺中辉煌，在融合中消亡。
从商代甲骨文中的羌、鬼方，到周代的戎、狄，到秦汉的匈奴、丁零、铁勒，到五胡乱华的鲜卑、柔然，到唐代的突厥、回鹘，到宋代的契丹、党项，到建立金朝的女真，到建立元朝的蒙古，到明代的鞑靼，再到建立清朝的女真（满族），无论是忽隐忽现于各种史料，还是显赫一时建立王朝，北方游牧民族一直与中华文明相伴而行，共同书写了中华文明的历史，甚至影响了整个世界。
游牧民族：趟过历史长河来到漠北草原
中国北方游牧民族有两个主要来源。其中占据绝对多数的是华夏民族的分支，他们趟过漫漫的历史长河来到漠北草原，并在那里发展出自己的特质，如《史记·匈奴列传》就有“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维”的记载。还有一小部分是外来族群，而最早见之于文字记载的恐怕要数商周甲骨卜辞中提到的“鬼方”了。仅从字面上看，那些部族极可能是因为“红发碧眼”才有此称谓的。继鬼方之后在历史上还有赤狄、丁零、铁勒、粟特、回纥、回鹘和突厥等诸多称谓，其具体的人种组成也因漫长的迁徙而难以绝对区分。这些族群有的也混入了华夏的血脉，如南北朝的昭武九姓和隋唐时期的突厥等。
无论是来自于内陆的中原，还是来自于遥远的西域，在长期的冲突和融合过程中，当一个部族强大到足以凌驾于其他部族之上，便把自己部族的名称和特征强加给被征服的部族，而被其征服的部族混合体便以这个部落的名字命名了。因此北方游牧民族在秦汉时期多被称作匈奴，在唐多被称作突厥，而成吉思汗也能够仅仅依靠一个小小的部落——黄金家族就瞬间在漠北草原扬起蒙古族的大旗了。在那些曾经霸行草原的身影中，匈奴、突厥、契丹和蒙古四大族群因为他们西行以及给世界带来的巨大影响而声名远播。
草原VS中原
令这四大族群闻名于中国历史的是他们与中原王朝的激烈冲突，甚至入主中原的伟业。
最早的匈奴人曾迫使秦始皇在统一六国后令蒙恬率领30万大军戍边，并重新修筑了万里长城；后又率40万铁骑把汉高祖围在了“白登山”，使刚刚夺取天下的刘邦吓得魂飞魄散，不得不献出公主与之联姻以求和平。公元前57年，在汉武帝等的坚决打击下，匈奴分裂成南北两支。北支继续据有漠北，南支则在内乱中投靠了西汉。公元48年，由于争夺单于王位的内斗，北支匈奴再次分裂为两部，一部再度南下归附东汉称为南匈奴，被汉朝安置在河套地区。公元89年到91年，留居漠北的北匈奴在南匈奴与东汉联军的夹击下被迫西迁，从此在中国的历史中消失了。公元311年，南匈奴贵族刘渊建立的“前赵”成为灭亡西晋的主要力量。
突厥人在500年后闻名的最大原因，在于他们成就了李世民“天可汗”的荣光。很多草原游牧民族都比突厥强大，甚至在中原地区建立了自己的政权，但历史上的名气都难望突厥人项背。这主要是因为突厥人的巅峰恰恰赶上了中原王朝的再度崛起。公元6世纪，突厥人击败柔然，开始称霸北方草原。鼎盛时期，突厥人的影响区域东至大兴安岭，西抵咸海，北越贝加尔湖，南接中亚阿姆河南。但此时我国的中原地区已经逐渐结束了西晋、东晋和南北朝的战乱，开始走向统一和强大，客观上没有给突厥人留下继续南侵并入主中原的机会。突厥人先是被刚刚统一中原的隋朝击败并东西分裂，西突厥远遁中亚乃至西亚。留在北方的东突厥后来又遇到了如日初升的大唐王朝。公元630年，唐灭东突厥。其后，在唐军和回纥人的联合打击下，已经西遁但滞留在帕米尔高原一代的西突厥王庭灭亡。余部或散落于中亚或继续西行，与那里的突厥语系族群一道，在大唐和阿拉伯帝国之间摇摆，直到皈依了伊斯兰教，并在阿拉伯帝国的余晖中等待自己的辉煌。
与前两者相比，契丹人和蒙古人都有着在中原建立王朝的骄傲。唐朝末年，耶律阿保机于公元907年统一鲜卑契丹各部、继位可汗，于公元916年正式建立契丹国。公元947年，辽太宗率军南下攻克后晋首都开封，灭亡后晋，占领黄河以北大部分地区，并改国号为辽。北宋建立后，辽与北宋形成北南对峙，开启中华文明第二次南北分裂时代。南宋后期，铁木真在38岁时统一漠北草原蒙古各部，被尊为“成吉思汗”，后建立了声名赫赫的蒙古帝国。
西行之路
从他们的发展脉络可以看出，无论是匈奴人、突厥人、契丹人，还是蒙古人，当草原上霸主的名称不断更替的时候，生存在那里的族群并没有发生根本性变化。因此，我们可以用描述中原朝代演变的说法，把匈奴、突厥、契丹和蒙古等称呼看作北方草原上不同历史时期的不同王朝，甚至说是帝国。而西行并影响世界则是这四大族群的另一大共性。
匈奴人是哭泣着踏上西行之路的，因为毕竟中国北方草原是他们的故乡。公元1世纪，北匈奴人一步一回头地踏上了漫长的西迁之路。人们不知道在漫长的历史时空中，哪片草原上曾经留下他们的篝火，也不知道哪片丛林曾经响彻过他们的鸣镝。人们只知道300年后，匈奴人的后裔以迅猛之势再次聚焦了世界的目光。只不过，经过漫长的西迁、征伐和融合，此间的匈奴人就如当初来到中国北方草原的突厥人一样，早已不再是纯粹的华夏裔族群了，只是一个具有匈奴人特征的族群混合体，也因此有嚈哒人和白匈奴等多种称谓。
在中西亚，纵横驰骋的他们成为诸多王朝的梦魇；在欧洲，他们的快马利箭将日耳曼人赶出丛林。尤其是“上帝之鞭”阿提拉，数次横扫东西罗马帝国，屡次兵临君士坦丁堡和罗马，加速了两者的衰弱和灭亡，硬是生生地将奴隶社会的欧洲打进了封建时代。然而作为一个少数族群，西行的匈奴人最终永远地消失在遥远西方的民族海洋之中了。当然，我们不否认有特例的存在，或者说有匈奴族基因相对集中的地区存在。比如有人说现在的匈牙利人就是匈奴族的后代。果真如此，更准确的说法应当是那里的人们只是具有相对明显的匈奴人特征罢了。
突厥人的西行之路更确切地说是还乡。公元7世纪，败于大唐的突厥残余西逃并散居中亚和西亚，与当地部落一起建立了无数突厥部落或者说汗国，与“白匈奴”一样，对地跨欧亚的拜占庭帝国和西亚波斯萨珊王朝都产生了巨大影响。尤其是进入11世纪后，源自中亚的塞尔柱突厥人于1037年宣布独立建国，后于1055年起创造了阿拉伯帝国的塞尔柱王朝时代，并加速了拜占庭帝国的灭亡。1250年，以雇佣军身份出现的突厥人在北非埃及建立了立国200余年的马穆鲁克王朝。而在蒙古帝国解体之后，1299年建国的奥斯曼突厥人虽然几乎被帖木儿灭亡，但最终建立了地跨欧亚非三大洲、立国600余年的庞大奥斯曼帝国，直至第一次世界大战后才彻底被欧洲人肢解。可惜的是，现在的突厥人后裔只能在《古兰经》声中回想祖先驰骋欧亚非大陆的骄傲了。
契丹人无疑是背负最重的西行者。1125年，辽国被女真人的大金国灭亡后，余部逃往新疆北部，仿辽制建立西辽；通过鲸吞高昌回鹘和东喀喇汗两国、灭西喀喇汗王国、臣服花剌子模等一系列征伐，称霸东起土拉河、西尽咸海的辽阔中亚，对当地社会经济和文化的发展起了积极作用。虽然在1218年被成吉思汗灭亡，但契丹余部于1224年在波斯境内建立的后西辽政权直到1306年才最终被伊儿汗国所吞并。
蒙古人是唯一咆哮着冲向西方的，因为在他们的眼里马蹄踏过的地方都是家乡。1219年起，怀着征服一切的霸气，蒙古人先后发动了三次大规模的西征。第一次西征后，成吉思汗硬是把偌大的亚洲分成了属于自己儿子的四大汗国。第二次西征，蒙古人再一次让欧洲领略到什么是“黄祸”。第三次西征，地中海的海水并不能解决蒙古战马的饥渴。强大！强大！强大的蒙古帝国最终被自己的庞大拖垮了。但留给今人的是，没有人能够争夺旭烈兀灭亡阿拉伯帝国的武功，先有帖木儿的猝死才有奥斯曼帝国的重生，印度的泰姬陵供奉的是蒙古后人的爱情，即便是今日俄罗斯的庞大身躯上也仍残留着金帐汗国的骄傲，中亚各族的面庞则依旧洋溢着蒙古人的自豪。
匈奴、突厥、契丹和蒙古人所建立的草原帝国，之所以能够迅速崛起是因为他们曾经有无以比拟的飞奔战马和舍我其谁的勇气，之所以空前荣耀是因为他们的铁骑踏遍了欧亚非大地，之所以迅速衰落是因为他们的文化中包含了太多杀戮，之所以被人们淡忘是因为他们在任何地方都只是轻轻飘过。于是，相对于农耕文明，草原文明只能是过眼云烟。相对于海洋文明，草原文明只能是与现代社会渐行渐远。当疾风暴雨过后，大地上剩下的是农耕文明的遗址，响彻海洋的是欧洲人征服世界的汽笛！
❉《世界历史六千年》（张禹著）2018年4月首次由社会科学文献出版社出版。
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唯一一部国人视角的全球通史。
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