起因是袁术攻打刘备。袁术非常恨刘备，首先，陶谦暗弱，袁术一直将徐州看成自己的，没想到被刘备这个无名小卒夺去了。在袁绍眼里，“不知天下有刘备”。二来，刘备一直坚决拥立朝廷，视袁术为叛逆。所以，从刘备领徐州开始，袁术就派大军征讨。
人算不如天算，刘备正与袁术打得不可开交，徐州被吕布夺了。徐州的力量不仅没被削弱，反而换成了更加骁勇的吕布。对袁术来说，最可怕的是，刘备会与吕布联手。于是，他一方面向吕布示好要结为儿女亲家；另一方面，继续派大军征讨，争取尽快灭了刘备。
袁术的大将纪灵，率军三万进攻刘备的小沛，刘备向近在迟尺的吕布求救。当时吕布的众将认为：刘备终究是个祸患，不如尽早除掉，当初要不是他献出徐州印绶，恐怕我们也不会收留他。现在，借袁术之手除掉，是天赐良机！
但吕布不这么看，他说：刘备是要除掉，但是不能把小沛交给袁术。一旦小沛被袁术占领，就能联络泰山诸将（臧霸、吴敦、尹礼、孙康、孙观等人，当时不服任何一方），对徐州形成包围态势。因此必须救援刘备。
于是，吕布火速带兵赶往小沛，见到纪灵。辕门射戟可能没有《三国演义》写得那么精彩，但是吕布一出现，纪灵就不敢打了，三方在一起喝了两天酒，纪灵退兵。
当时的刘备，吃了一系列败仗，刚刚用徐州印绶换了小沛安身，确实是吕布救了他一命。辕门射戟后，逐渐收罗了近万部众，才再次崛起。
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