汉武帝元狩元年，公元前122年，夏四月，大赦天下。四月二十一日，汉武帝立皇子刘据为太子，时年七岁。五月三十日，出现日食。
匈奴一万人再次侵入上谷地区，杀死数百人。
当初，张骞从月氏国回到汉朝后，向汉武帝详细汇报了西域各国的风土民情：“大宛国在大汉正西方，距长安约一万里。大宛人建城郭、房屋，定居生活，耕地种田，和中国一样；此地产好马，马出的汗像血一样。大宛国东北是乌孙国，东面是于阗国。于阗以西的河水都西流入西海，以东的河水则东流入盐泽。盐泽一带河流都是地下暗河，南部地区就是黄河源头。盐泽距长安约五千里。匈奴国西至盐泽以东、陇西长城，南与羌人接壤，隔断了大汉通往西域的道路。乌孙、康居、奄蔡、大月氏都是游牧之国，随牲畜逐水草而居，风俗与匈奴一样。大夏国在大宛国西南，其风俗与大宛国相同。我在大夏时，曾见到邛山出产的竹杖和蜀地的布，就问他们是从哪里得来的，大夏人说是他们的商人去身毒买来的。身毒国在大夏东南约几千里之外，习俗是定居，与大夏国一样。据我估计，大夏在大汉西南一万二千里，身毒国又在大夏国东南几千里外，且有蜀地的产物，说明身毒距蜀地不太远。现在我们出使大夏，如果从羌人区通过，道险，羌人还不友好，从北边走，又会落入匈奴人手中，如果从蜀地走，应当是直路，也没有强盗。”
汉武帝听说大宛、大夏、安息等都是大国，多产奇异之物，人民定居，与中国差不多，但军事力量薄弱，喜爱中国财物，北面的大月氏、康居等国，兵力强盛，但可以用贿赂、引诱的方法使他们对汉有利，如果能让他们归附，那么，大汉的疆域可以扩大万里，语言不同、风俗各异的国家都将归入大汉，天子的威德将遍布四海，因此，就欣然同意了张骞的建议。汉武帝命张骞从蜀郡、犍为郡派王然于等人作为使者，由駹、冉、徙及邛、僰出发出使身毒国。四路使者分别走出一二千里后，北路被阻于氐、莋，南路被阻于嶲、昆明。昆明一带的土著没有君长，盗匪众多，经常劫杀汉朝使者，始终没有人能通过。这是汉朝使者为寻访去往身毒国的道路，第一次通滇国。滇王当羌问汉朝使者：“汉与我国相比，谁大？”夜郎王也向汉朝使者问了这样的问题。因为道路不通，他们都各据一方，不知汉朝之大。使者回来后，一再强调滇是大国，值得争取它归附，引起了汉武帝的重视，于是重新经营西南夷。
汉武帝元狩二年，公元前121年，冬十月，汉武帝到雍，在五畦祭祀天地。三月初七，丞相、平津侯公孙弘去世；二十一日，汉武帝任命御史大夫、乐安侯李蔡为丞相，廷尉张汤为御史大夫。
汉武帝任命霍去病为票骑将军，率一万骑兵自陇西出发北击匈奴，经过五个王国，转战六天，越过焉支山一千余里，杀匈奴折兰王，斩卢侯王，俘获浑邪王的王子及相国、都尉，斩首、俘获匈奴八千九百余人，夺得休屠王用以祭祀上天的金人。为此，汉武帝下诏增加霍去病食邑二千户。
这年夏季，霍去病与合骑侯公孙敖率领数万骑兵同时从北地，分两路出击匈奴，卫尉张骞、郎中令李广也同时从右北平分路出击。李广率四千骑兵为先锋，距大部队约数百里，张骞率骑兵万余人在后。匈奴左贤王率骑兵四万，将李广部包围，李广的军士都很恐惧。李广命自己的儿子李敢率数十名骑兵直穿敌阵，从敌阵左右冲出后返回，向李广报告说：“匈奴人好对付！”士兵情绪才安定下来。李广命将士列圆形战阵，匈奴发起猛烈进攻，箭如雨下，汉军士卒阵亡过半，箭也快用完了。李广命令部下拉满弓，但不发射，而他亲自用特大的黄色强弓射匈奴将领，一连射死好几名，匈奴人的攻势才渐渐缓和下来。这时天色已晚，汉军将士全都面无人色，只有李广神情自如，愈发加紧安排应敌，将士全都钦佩他的勇气。第二天，汉军再次奋力与匈奴兵激战，死伤大半，但消灭的敌人也超过己方的损失。这时，张骞的大军赶到，匈奴才撤军。汉军疲惫至极，已无力追击，也撤兵而还。根据汉朝的法律，博望侯张骞行动迟缓，贻误战机，按法应处死，但按法赎身后成为平民。李广功过相抵，没有封赏。霍去病深入匈奴二千余里，与公孙敖部失去了联络。霍去病率领部队越居延海，过小月氏，抵达祁连山，生擒匈奴单桓、酋涂二王，相国、都尉以及其他二千五百人投降，斩杀俘获三万零二百人，俘获小王七十余人。汉武帝增加霍去病食邑五千户，封其部下有功将领鹰击司马赵破奴为从票侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为辉渠侯。合骑侯公孙敖因行动迟缓，未能与霍去病会合，本应处斩，赎身后成为平民。
当时，汉军中老资格的将领们率领的将士、马匹、兵器等都不如霍去病。霍去病部士兵都是经过挑选的，但他也确实敢深入敌军，自己亲自率领精壮骑兵走在大部队的前面；老天也似乎对他特别照顾，从来没有陷入困境。老将们则经常因为行动跟不上而不能建功。霍去病越来越亲贵，地位和大将军卫青差不多了。
在正北方，匈奴又侵犯代、雁门等地，杀掳数百人。
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