汉武帝元狩四年，公元前119年。
这年冬天，主管官员奏报：“朝廷用度太大，国库亏空，而一些富商通过冶炼铸铁、煮制食盐，家财积累至黄金万斤，却不肯用来资助国家急需。请陛下下令重新铸币，以打击那些浮滑奸邪强取豪夺之徒。”当时，皇家御苑中有一种白鹿，少府有很多银、锡，——少府是中国历代政府为皇室管理私财和生活事务的职能机构，战国时韩始设，秦汉沿置。于是，汉武帝命人把白鹿皮裁成一尺见方，四边绣上五彩花纹，称为皮币，面值四十万钱。同时下令：京外王侯、宗室进京朝觐，或相互聘问、参加祭祀大典，都必须将呈献的贡品放在皮币之上。皮币开始流行起来。朝廷又用银、锡制造出三种规格的白金币：大币为圆形，以龙为图案，面值三百钱；中币为方形，以马为图案，面值五百钱；小币为椭圆形，以龟为图案，面值三百钱。朝廷又命令地方官府销毁半两钱，改铸三铢钱，凡私自铸币者一律死罪。但是，一些官吏和民间私自铸币的人仍然不可胜数。
为打击私自铸铁和煮盐的行为，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，负责盐铁事务，桑弘羊因为擅长计算而受到重用。东郭咸阳是齐地大盐商，孔仅是南阳大冶炼商，二人都因为分别负责盐、铁产业而积聚千金。桑弘羊是洛阳商人子弟，精于心算，十三岁就作了侍中。他们三人筹划这些事，连细枝末节都能考虑到。
汉武帝下诏，禁止民间私铸铁器和煮盐，违犯者处以左脚穿铁鞋的刑罚，铸铁和煮盐的工具以及所铸的铁、所煮的盐收归国有。公卿大臣们又奏请朝廷命令从事工商业的人“以其物自占”，即各自申报自己的财产，以一千钱为一缗，每二千缗纳税一百二十钱，作为一算；百姓家有马拉的车的，或有五丈以上长的船的，都要征算。凡隐匿财产不报，或申报不实的，戍守边塞一年，钱财没收；告发别人隐匿财产不报或申报不实的，赏给其被告发者财产的一半。这些大部分是御史大夫张汤出的主意。张汤每次朝会，都要奏报国家财政情况，而且都到很晚，汉武帝因此忘了吃饭。丞相李蔡只是坐在位子上充数，天下大事都由张汤决策。百姓骚动，无法安心生活，都怨恨张汤。
有个河南人叫卜式的，屡次请求捐献家产给朝廷以支援守边。汉武帝派使臣问卜式：“你想当官吗？”卜式回答说：“我从小种 田放羊，不懂得做官，不愿当官。”使臣又问他：“难道你家有冤屈想要申诉吗？”卜式说：“我平生与人没有纠纷，对同乡中贫穷的人则借给他钱，对不做好事的人则教导他，我和乡亲们关系都很好，我怎么会和他们有纠纷呢！没什么想申诉的。”使者又说：“既然这样，你为什么要那样做呢？”卜式说：“天子征讨匈奴，我认为有才能的人应战死边塞以全臣节，有财的人应拿钱财支援边疆，这样才能将匈奴消灭。”汉武帝因此认为卜式贤能，打算表彰他，以劝勉百姓，便任命卜式为中郎，赐左庶长爵位，赏给十顷土地，宣告天下，使百姓知晓。不久，又提升卜式为齐国太傅。
这年春，东北方向的天空出现异星。夏季，西北方向的天空出现彗星。
汉武帝与军事将领们商议说：“翕侯赵信给匈奴单于出谋划策，认为大汉军不能穿过大漠，即便穿越了大漠也不能久留。我们打他个出其不意，调动大军征讨他们，一定要达到目的。”于是征调了用粟米饲养的好战马十万匹，命大将军卫青、票骑将军霍去病各率骑兵五万出击匈奴。另外，官兵自带马匹有四万匹，步兵数十万。敢出塞作战的士兵都归霍去病统领。开始，汉武帝命霍去病从定襄出兵，正面攻击匈奴，后从俘虏口中得知单于在东边，于是改命霍去病自代郡出兵，卫青自定襄出兵。郎中令李广多次主动请求出征，汉武帝认为他年事已高，没有批准，过了很长时后答应了他，任命他为前将军。太仆公孙贺被任命为左将军，主爵都尉赵食其为右将军，平阳侯曹襄为后将军，都隶属于大将军卫青。赵信给单于出主意：“汉兵既然已经渡过大漠，其必人马疲惫，我们可以以逸待劳，坐等擒敌。”于是将辎重财产运到北方很远的地方，命精锐部队在大漠以北迎击汉军。
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