大臣们私下里议论说：“少帝和梁王、淮阳王、恒山王，都不真是孝惠帝的儿子。吕后设计占有别人的儿子，杀死他们的生母，把他们收养在后宫，诈称是孝惠帝的儿子，立为继承人和诸侯王，来加强吕氏的势力。现在吕氏已被灭，但吕氏所立的人，很快就要长大并掌握实权，我们恐怕都要被灭族！不如从诸王中选最贤者立为皇帝。”有人说：“齐王是高帝的长孙，可立为帝。”大臣们都说：“吕氏一族强势而几乎危及刘氏宗庙，摧残功臣。齐王的舅舅驷钧，暴恶强势，假若立齐王为帝，驷钧一族就会成为第二个吕氏。代王刘恒是高帝诸子中年龄最大的，仁孝宽厚，代王太后薄氏一家谨慎温良。立长本就名正言顺，更何况代王以仁孝名闻名天下！”于是，大臣们共同议定拥立代王为帝，并暗地派人召代王入京。
代王刘恒征询左右的意见，郎中令张武等人说：“朝廷中的大臣们都是当年高帝时的大将，精通军事，多谋略。他们的愿望并不止于现在的位置，只是畏惧高帝、吕后的严威罢了。现在他们已诛灭吕氏，刚刚喋血京师，他们这是以迎接大王为名行自己利益之实，实在不可轻信。请大王以生病为由不要前去，以观其变。”中尉宋昌说：“各位的意见都是错误的。当年，秦行无道，诸侯豪杰并起，自以为可以得天下的人数以万计，但最后登上天子之位的只有刘氏一家。天下人不敢再有称帝的奢望，这是第一条。高帝分封子弟为诸侯王，封地犬牙交错，相互牵制，这就是所谓的宗族稳如磐石，天下之人已经承认刘氏之强大，这是第二条。大汉建立之后，废除秦的苛政，简明法令，施行德政，人人自安，很难动摇，这是第三条。以吕太后的威严，封吕氏三人为王，擅权专制，然而太尉周勃仅凭一个符节进入北军，振臂一呼，军士全都左袒，拥护刘氏，背叛诸吕，最终诛灭吕氏。刘氏政权的建立，是天授，不是靠人力争夺来的。现在即使大臣想要政变，百姓也不会跟着他们走，他们内部也不可能铁板一块！况且朝廷内有朱虚侯刘章、刘章的弟弟东牟侯刘兴居这样的刘氏宗亲，外有吴、楚、淮阳、琅邪、齐、代等强大的宗室诸国。高帝诸子，现在只有淮南王与大王健在，大王又年长，贤圣仁孝名闻天下，所以大臣们顺应天下人之心，要迎立大王为皇帝。大王不必猜疑！”
代王刘恒禀报太后商议此事，但仍犹豫未定。去卜问，为“大横”，卜辞说：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”刘恒说：“我本来就是王了，又做什么王？”占卜的人说：“所谓天王，就是天子。”于是，刘恒派太后的弟弟薄昭前往长安拜见绛侯周勃。周勃等人向薄昭详细说明迎立代王为帝的本意。薄昭还报刘恒说：“迎立之事是真的，没有什么可怀疑的了。”刘恒笑着对宋昌说：“果然如你所说。”代王刘恒于是命令宋昌为参乘同车而行，张武等六人乘坐朝廷驿车，一起到长安。行至高陵，暂停休整，刘恒命宋昌先入长安观察动静。宋昌行至渭桥，丞相及以下百官都来迎接。宋昌回来报告了刘恒，刘恒这才驱车到了渭桥，群臣拜谒称臣，刘恒下车答拜。太尉周勃近前对刘恒说：“希望与您单独谈谈。”宋昌说：“您要说公事，就公开说；如果说私事，王者无私。”太尉周勃于是跪下，呈上天子所用的玺和符，刘恒辞谢说：“到官邸再商量此事吧。”
闰九月二十九日，刘恒进入长安，住在代国官邸，群臣跟着到了官邸。丞相陈平等人再拜说：“刘弘等人都不是孝惠帝的儿子，不应侍奉宗庙做天子。大王是高帝的年长之子，应当继承皇位。请大王即天子位！”刘恒面向西，辞让了三次，又面向南，辞让了两次，然后即天子位，群臣按礼侍立。古时朝廷议事，分东西南北坐，东西为主宾之座，南北为君臣之位。代王即位前和群臣行的宾主之礼，把群臣看作贵客，故自己谦逊地居下席而位东向西，礼让三次。一旦接受群臣的请托，代王就行君臣席次之礼了，向臣民让两次。以后有这种情况的，也是这么个程序。
东牟侯刘兴居说：“诛灭吕氏，我没有任何功劳，请让我去清理皇宫吧。”刘恒同意了。于是刘兴居就和太仆汝阴侯滕公夏侯婴入宫，对少帝说：“你不是刘氏后代，不应当做皇帝！”命令少帝左右执戟的卫士放下兵器退出皇宫。有数人不肯放下兵器，宦者令张释把情况告诉了他们，这些随后也放下了兵器。滕公命令舆车载少帝出皇宫，少帝说：“你们要把我安置在哪里？”滕公说：“皇宫外边。”于是把少帝安置在少府中。然后，刘兴居和夏侯婴安排天子法驾到代王官邸，报告说：“皇宫已清理干净。”刘恒当晚入住未央宫。有谒者十人手持戟警卫端门，说：“这是天子居住的地方，你是干什么的，竟要入宫？”刘恒于是告知周勃，周勃前来告知谒者有关情况，十位谒者放下兵器离开皇宫。这天夜里，刘恒拜宋昌为卫将军，镇抚南、北两军，文帝二年，废卫将军之职位；以张武为郎中令，负责皇宫事务。有关部门派人分别在他们的官邸诛灭梁王、淮阳王、恒山王及少帝。汉文帝刘恒回到未央宫前殿登基称帝，大赦天下。
班固《汉书》说：“高祖八子，二帝六王。三赵不辜，淮厉自亡，燕灵绝嗣，齐悼特昌。”
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