出任秦朝最小的官吏泗水亭长的刘邦，因为职务关系，经常有机会去咸阳出差，例如护送应征应调的农民去咸阳参加阿房宫、皇陵等工程建设，有一天，他亲眼瞻仰了千古一帝秦始皇的风采。当时正逢秦始皇车架出宫巡游，旌、旗、莳烈烈飞扬的仪仗，戈、矛、弩威势赫赫的护卫，身穿衮袍的嬴政端坐在镶金镶玉的銮辇中，神色凛凛，不怒自威，其身后，是九九八十一乘组成的长长的属车队列......刘邦被眼前的盛景惊呆了，好半天才反应过来，他咽口唾沫说道：“当皇帝真是太威风了！像这样才不白活着！”
项羽也有一次瞻仰秦始皇威仪的机会。项梁带着侄子项羽隐藏在下相，其后又因犯法入狱、杀人避仇等一连串事故，辗转逃到吴中，暗中结纳地方势力，继续从事颠覆秦朝恢复楚国的阴谋活动，秦始皇巡游全国曾到过那里，凑巧被项羽看到，项羽的观感是：“彼可取而代也。”吓得身旁的项梁一把捂住他的嘴巴，压低声音严厉警告：“别胡说，这要惹出合族抄斩的大祸！”
把两人观瞻秦始皇时的感想加以对照，表面看刘邦是以垂涎之态流露出羡慕心理，项羽则是以英武之态抒发了豪迈之情，但这从另一方面也展现出，刘邦面对权贵坦率直接，项羽冲动激愤。对比二人出身，刘邦既不是世卿世禄的楚国贵族，也无家人死于抗秦战争，反而秦吞并楚国使之进入了仕道，所以刘邦可以对秦始皇无线崇仰，赤裸裸的表达对始皇的艳羡。反观项羽，从小接受的都是国仇家恨，满腔全是复国主义的热情，骤见心中仇人，愤恨属于正常，但是说话不分场合，不是成大事的做派。两人后来成为了政敌，项羽乌江自刎刘邦却成为皇帝，出身造就性格这点也可以归结为因素之一。
司马迁的《史记》里有一段相当特殊的描写，文情并茂，几乎比一般的小说还精彩，那便是鸿门剑宴，日后考古学家在前汉古墓的后厅砖壁中，发现有“鸿门之宴”的壁画，由这些可看出这件事在当时必定轰动一时。鸿门，在秦王朝京城咸阳的东北方，是个小型的台地，和东南方刘邦所驻扎的灞上遥遥相对。项羽进驻新丰后，便在这里设立大本营，而刘邦亲自到此来拜会项羽。在新丰鸿门的大本营里，一向智慧的范增不停地向项羽表示，刘邦的“危险性”非今天除掉不可，即使是发动战争，让楚军（刘邦军团也是楚军阵营）自相残杀也在所不惜，必须让刘邦在这个世界上消失，才能确保项羽的安全。项羽实在看不出自己会有什么危险，不耐其烦地听着范增的滔滔雄辩。事实证明，无论范增说什么做什么，项羽此时一点也没有要杀害刘邦的意愿。刘邦体会到越能示弱越有活下去的可能，便只带了不到一百名的骑兵来到鸿门，见到项羽立刻切入主题：“臣和将军奉命攻打秦国，将军在河北奋战，臣则战于河南，我并未刻意和将军争功，只是意想不到竟能轻易地先行破关入咸阳，能和将军在此相会本值得高兴，不幸有小人搬弄是非，让将军误会于臣，真是遗憾。”项羽原先以为刘邦对他不够尊重而生气，现在看到刘邦的“可怜”，气便消了，并立刻恢复大将之风，显出身为主人的待客之道，总之，饭局最后刘邦是私下逃走的，项羽似乎并没有生气，可见项羽对同辈的“友人”算得上宽容。
从范增坚持要杀刘邦，游说项羽不成，便在就餐过程中用“项庄舞剑”来刺杀刘邦这一行为可以看出，范增已经看到刘邦的欲望和野心，也看出日后这位沛公定能夺取项王天下，无奈项羽不信，也许项羽不是不信，是过于自信，一个极其自负的战神，怎会惧怕看起来卑躬友善的刘邦！狂妄自信的项羽，碰撞上韬光养晦的刘邦，注定胜负成败的又一因素有了。
广武本是一座山，东连荥泽，西接汜水，依山中间有一条沟涧将此山划成两峰相隔之势。汉兵驻军西边，严阵以待，楚军则在东边修筑防御工事，伺机攻汉，楚汉夹涧形成了对峙局面，这样的对峙形势，对汉军是有利的。（汉兵占据了粮草丰富的敖仓，而楚兵远离大本营没有足够的粮草供给。） 项羽焦虑不安，忽见有人上前献计道：“我看倒不如把刘邦父亲押到阵前，恐吓刘邦，倘若不出来交战，就杀死他的亲生父亲，这样他就不会按兵不动只守不攻了，只有投降才是他的出路。”项羽一听，这确是好主意，于是将刘太公押上阵前，又叫人找来一块大木板和一鼎大锅，将刘太公放在板子上，自己用剑逼住太公的脖子，大声喊道：“对面刘邦小儿听着，若不快出来投降，我就将你的老爹投入锅中烹食了，给你留下不孝的恶名！”汉兵没有听不到的，有人把这一消息传给了刘邦，刘邦派人去向项羽回道：“我汉王和你项王同是义帝的臣子，这就如同兄弟般的关系，我的父亲自然也就像你的父亲一样，如果你今天一定要杀死他，烹食其肉，那就请将肉羹也分我一勺吧！”项王只好把刘太公押回营中监禁起来。
光阴似箭，汉王在广武驻守多日，眼看已过了半个多月，日夜盼望也没见韩信派兵前来助战，同时太公还在项羽手上为人质，刘邦感到还是应想个万全之策，于是和张良、陈平商议，张良献计，项王缺粮草，我方乘机与他讲和，息兵停战，并要求他放出太公和吕后。双方议定，依着荥阳东南二十里外的鸿沟为界，鸿沟以东属于楚所有，鸿沟以西属于汉所有，就此休兵息战，同时项羽毫不犹豫地将太公和吕后释放。汉楚议和之后没几天，项羽便先起营拔寨、挥师东回，刘邦却在此时令大军越过鸿沟，袭击项羽撤退中的主力部队......
项羽死前慷慨悲歌：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。项羽的死，结束了长达四年的楚汉之争。历来分析项羽失败的原因，无外乎说他妒贤嫉能，无法得到别人支持，唯有一位范增也没有合理利用，而刘邦经常以“与人共分天下”的策略来争取支持，这是楚汉相争刘邦胜利最主要的因素。站在今天的角度回看历史，刘邦一向善于演出，并没有做到言出必行。
刘邦的分享天下这个概念的确为他得到不少能够发挥力量的才干，但重点在于时局变了天下太平了，皇权统一之时谁能和刘邦再谈共有天下、分享政权？曾经的有功之臣，都不能再有任何分享天下的妄念，这样的失信是君子所不为，但对中国历史来说，那些丰功峻德的历代开国皇帝，除了秦始皇和北魏、隋唐等有少数民族血统的开国皇帝以外，几乎都是出身江湖，有流氓本质才做的了开国皇帝，这几乎成了一个规律。依照这个规律，西楚霸王怎是流氓刘邦的对手！
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