明代是中国近代史的开始时期，同时也是世界近代史的开始时期。不过可惜的是，西方历史这一阶段是进步的，而中国政治制度却大大退步了。
明代的政府组织
中国传统政治，到明代有一大改变，即是废了宰相。明太祖朱元璋把中书门下省废去，只留尚书省六部，还把其长官也废了，六部尚书成了秃头的尚书，六部首长等级相同，各不相属。此外，设都察院，是由御史台变来的，专掌弹劾纠察。六部和都察院合称七卿。七卿之外，再加一个通政司，管理章奏，一个大理院，为司法机关，主平反，合称九卿。这九卿之上，更无首长，所以明制是有卿无公，成了一个多头政府。刑部不能管吏部，吏部不能管户部，政府诸长官全成平列，上面头头就只有一个皇帝。明代政府，经过这样的改变，一切大权，就集中到皇帝。不过究竟还有历史旧传统，政事亦并不是全由皇帝来独裁，许多大事都是通过公开讨论决定的。明代还依照尚书六部，分六科设给事中职位，官阶小只有七品，但对政府下达的命令有封驳权，是为科参，往往六部尚书因为科参，束手无策，只有把原议搁下。这仍然是当时君权之一限制。
在明代，一切事，总之是皇帝说的算。中国历来地广事多，皇帝一人当然管不尽，就算天天不休息，也看不完奏折。皇帝的秘书处内阁就自然地出现了。内阁大学士是皇帝的秘书，最开始不过是皇帝参考意见的对象，官阶只有五品，无权无势。朱元璋，朱棣都是打仗出身，身体精神都很充沛，能够处理大量国家事务。再下去的儿孙，生长在深宫，精力逐代萎缩，便不能胜任没有宰相的皇帝职责。偷懒不办事成了朱元璋子孙们经常选择的方法，他们把政权交给了内阁，内阁的权力逐渐变大。后来政府嫌大学士官职太低，显示不出大学士的尊贵，又弄出个兼职的办法，由各尚书兼职大学士，这样一来地位一跃到了其他尚书的前面，真是不得不佩服中国人的智慧。然按制度正轨论，他之所以尊，尊在其本官，不尊在其兼职。所以明代内阁大学士，就官制论，和汉唐宋时代的宰相地位无法相比。
大学士后来的权力虽高，比如张居正，联合司礼监太监冯保，权力非常大，说是宰相都小了，俨然就是真正的皇帝了。要是在汉唐宋三代，那决对是一好宰相。但依明代制度论，张居正是一内阁学士，不是政府中最高领袖，不得以内阁学士而擅自做宰相，这是明代政制上最大的法理。因此，张居正身前身后多得是反对他的声音，死后还被抄了家，正是他违背了政制法理的缘故，无论他有多大的功绩和建树，还是辩解不了他的 “违法”问题。从侧面正说明了制度如何牵制着人事，想要揽权办大事，是多么的困难，这样的制度实在是要不得。
地方政治一向是中国政治史上最大一问题。明代地方行政，共分十三个省，最高长官为布政使，与其并列的还有提刑按察使。布政使管行政，按察使管司法。又有一个都指挥使，管军事。三个司合称为三司，三司下面还有副官，为分司。地方政府最低一级是县，县上面有州和府，再上面才是省，算上分司，有四级的官。只有县是管民的，其他的都是管官的，管官的官多，管民的官少，地方政治必然不得好。
再说说官吏中的吏，吏是事务官，专门负责管理一般业务的。到明朝时，流品观念严重，不准吏做御史，不准考进士。所谓流品，这一流，那一流，各自有品，等级不同。种田的、读书的，同样是职业，但在我们脑筋里，除开职业之外，却夹有另一观念。在明代政府的观念里，吏另成一流品，吏是没有出身的，被人看不起。吏不再要自爱，不再要向上。但明清两代的地方行政官，大都是管官的，不是管事的，事都交给师爷，即由吏去办。一切文书簿籍，例案掌故，全经他们手，他们便操纵这些来束缚他们的长官。长官虽贤明，无奈他们何。此乃明代政治又一法病。
明代的考试和赋税制度
明代开始，考试制度又有两个大的变化。
首先，明代读书人会试中试，为进士及第后，留在中央政府继续读书，满三年后，再考一次试，成绩好的入翰林院。这就又有了流品之分，明代极看重进士与翰林，非进士翰林身份就不能做大官。科举分成两层，下层是秀才、举人，没法当大官。上层是进士与翰林，也没有做小官的。此种制度其实是重法不重人的，好处是国家通过科举选取到人才后，再择优选一批尖子生进入翰林院学习政事。国家养你在那里，担保你有大官做。政府的事，你都可知道，只让你从容一时期，这是一个很好的制度。
其次是八股文，虽说这是明代考试制度里最坏的一件事，但它的出现也有它本来的意义。中国太大，考试的人很多，考试内容是经义，仁义道德都会说，谁好谁坏很难有个公平的录取标准。这样演变到明代，出了个八股的格式要求，这不过是一个客观测验标准。从此也能看出，制定制度的人初心即使是好的，所创制度经过时间的沉淀后，也可能会有流害。
明代赋税制度，最出名的便是张居正推行的一条鞭法。所谓一条鞭，是把民间差役杂项，一并归人田赋项下，计亩征银，以求手续之简便。其实这和唐宋的两税制都差不多。
明代的兵役制度
明代的武功自不必说，平元定天下，汉人重新统一了全国。朱元璋建国，定有卫所制度，如唐代的府兵制，设立军区，大的兵区叫卫，小的兵区叫所。做到了养兵百万，不废百姓一粒米。但到明末，总觉得中国军事上不太行，打不过女真部落。其实不是当时制定的制度不好，只是明朝已经过去了将近三百年，以前的制度难免有不适应的地方，甚至说是会发生腐败现象。就说全国动员打女真，大家谁都不认识谁，语言也不通，武库里的兵器衣装因和平太久，都发霉生锈了，又要去寒冷的东北打仗，那些来自南方的士兵，穿着不合身的破衣服，实在是受不了那样的天气状态。就连出征前的祭旗杀牛活动，都完不成。刀藏得太久，锈蚀严重，杀不死牛……
当年萨尔浒，名将杜松，被满洲兵一箭射死，就因为他的帽子生锈了，箭头穿胄而入，总兵官都没有精良的甲胄，士兵更不用说了。
总结
明代灭亡，就如一家开了太久的公司，各项制度都已腐化，内忧外患齐至，大明运数已到，抵挡不住新兴的强大势力，也是历史大潮，不可避免。正所谓，天下大势，合久必分，分久必合而已。
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