南宫之变
虽然历经两次党锢之祸，士大夫们反对宦官的行动却从来没有停止过，前仆后继，永不退缩。光和二年（179），著名的酷吏阳球就任司隶校尉，司徒刘郃就鼓动阳球运用手中的权力惩处宦官。正好阳球的妻子是常侍程璜的养女，程璜与王甫、曹节素来不合，就也故意把王甫及其家族违法乱纪之事透露给阳球知道。阳球上奏举发王甫、段颎的罪恶，兴起大狱，最终王甫在审讯时被活活打死，段颎自杀。
曹节看到王甫的下场，兔死狐悲，于是他先在灵帝面前大讲阳球的坏话，把阳球调任为卫尉，然后他自任尚书令，利用职权威逼程璜交代阳球与刘郃、陈球、刘纳等士大夫相勾结的事情。十月，灵帝下诏，把四人全都下狱处死。
王甫被杀后不久，部分士大夫和官僚误以为云开雨散，遂纷纷上书请求赦免党人，并且平反陈蕃、窦武的冤狱，结果都遭到逮捕或者贬斥。上书人中就有曹操，因为他是大宦官曹腾的养孙，所以只是遭受申斥，没有实际处罚。但曹操此举，却使他从宦官的狗崽子和官僚纨绔子弟，一跃成为士大夫心目中的英雄，为其日后笼络人心，开创基业奠定了基础。
士大夫们一看依靠酷吏也消灭不了宦官，就又重新攀上了外戚的粗腿。灵帝最初的皇后是宋氏，因为得罪了王甫而遭到陷害，被安上巫蛊的罪名废为庶人，忧惧而死。灵帝再次选立皇后，宦官们推荐了宛人何氏。东汉历代皇后，几乎全都是世家大族出身，只有这位何皇后本家不过是杀猪的富户而已。何氏的同父异母兄长何进用其毕生积蓄贿赂宦官，把妹妹送入宫中，宦官们看他兄妹出身低贱，料想就算当上皇后和掌权外戚，也掀不起多大风浪，于是送送顺水人情，玉成了此事。
何皇后嫉妒心很重，经常陷害受到灵帝宠爱的嫔妃们，因此和灵帝的母亲、董太后关系闹得很僵。她生下了皇长子刘辩，被立为太子，不久后王美人也生下了皇次子刘协。何皇后毒死了王美人，还想对刘协下手，董太后就把刘协接到身边来亲自抚养。灵帝越来越讨厌自己这个皇后，连带也不喜欢刘辩。中平六年（189）四月，灵帝病逝，临终前拉着最宠信的宦官蹇硕的手，让皇子刘协朝蹇硕磕头，意思是要宦官们废掉太子，拥立刘协登基。
何皇后听闻消息，大为惊慌，急忙通知自己的哥哥、大将军何进。士大夫们一起聚拢到何进的府中商议对策，最终决定既然天子没有正式下诏，刘辩还是理所当然的继承人，宦官们若敢擅自废立，就将其全部诛杀。
于是拥立14的刘辩继位，史称汉少帝，改元昭宁，何皇后升格为太后，临朝称制，何进执政辅佐。何进从一个杀猪的一步登天，气焰极为嚣张。太皇太后董氏看不下去了，就威胁说：“我弟弟董重做着骠骑将军，我一道诏书，让董重取何进的人头，易如反掌。”何进听闻后，先下手为强，派兵杀死了董重，董太后也于数天后莫名其妙地死掉了。何进同时还砍下蹇硕的人头，以警告宦官们不要轻举妄动。
袁绍、袁术、曹操等人齐聚何府，劝何进乘胜追击，把宦官们一网打尽。可是何太后和当初的窦太后如出一辙，在宦官们反复哀求下，心肠就软了，坚决不肯下达诏命。袁绍出了一个馊主意，要何进召集外地的兵马入京，威胁何太后就范。于是何进召并州牧董卓起关西兵，执金吾丁原起关东兵，都开到雒阳来。
何太后果然害怕，就下令把宦官们都赶出宫去。当时掌权的宦官号称“十常侍”，包括张让、赵忠、段珪、蹇硕等人，蹇硕既然已死，张让等9人就跪到太后驾前苦苦哀告，请求多呆两天再走。他们就利用滞留宫中的机会，趁着何进入宫请旨，拼个鱼死网破，把何进给杀掉了。
袁绍、袁术、曹操等所谓士大夫，实则飞鹰走马的世家子弟，可不吃宦官那一套。听说何进被杀，他们立刻召集兵马，火烧南宫青琐门，直接杀入宫中。张让等挟持少帝刘辩和陈留王刘协仓惶出逃，士兵们把宫中所有不长胡子的家伙，不管是否宦官，全都杀了个干净。九月三日，张让等人逃到黄河岸边，被尚书卢植和前来“勤王”的董卓追上，只得拱手交出刘辩兄弟，然后凄凄惨惨跳了黄河。
前门拒虎，后门进狼。董卓一进雒阳，就收编了原大将军何进的部署，还买通丁原部将吕布，砍下丁原的脑袋，也吞并了关东兵马。他召集群臣聚会，说：“前在黄河岸边，我看天子懦弱，不堪继承大统，不如陈留王来得聪颖。我意欲废天子而立陈留王，大家以为如何？”官员们才想表示反对，董卓一瞪眼，大都吓得话都不敢说了。
包括尚书郑泰、卢植在内的士大夫们，在和宦官的斗争中往往冲锋在前，不知退缩，碰到更不讲理的军阀，却全都瘫软了，大气也不敢出。只有四世三公的袁绍还有点气节，他大声呵斥董卓，董卓按剑骂道：“小子，你以为我的宝剑不够锋利吗？”袁绍也拔出佩刀来说：“天下英雄，难道只有你董卓一个人吗？”大摇大摆走出门去，随即逃出雒阳，到东方去召集兵马，准备讨伐董卓。
189年，三换年号，首先是灵帝的中平六年，后来改为少帝的昭宁元年，董卓废黜少帝为弘农王，拥立刘协继位，改元永汉。刘协就是东汉最后一个皇帝——汉献帝。董卓旋即派人毒死了何太后和废帝刘辩，他自封为相国，总揽朝政。
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