阳明先生有一位滁阳的学生，叫刘韶，他跟随先生学习心学日久，逐渐意识到自己之前的学问功夫太支离琐碎了，虽然看似用功不少，但实则收效甚微。他将原因归结为自己平日用功的地方太分散、太细枝末节——“自悔其平日所尝致力者泛滥而无功，琐杂而不得其要”。
为此，他将自己的书斋定名为“约斋”，意在时刻提醒自己要择一个简易而可久之道去固守之，以切切实实在根本处下功夫。
但一时他又体悟不到这个“约”字的内涵和应当固守的到底是什么，所以去请教自己的老师。
阳明先生听说他把书斋定名为“约斋”后，很高兴，因为世间本就不患知识道理的烦杂，而患不能切实践行自身应当做到的约守。
他对刘韶说：“你能意识到在修身上‘返约’这很好，之所以求返约，也只是因为平日你的用功处太繁了，多劳而功少。这‘约’字应当怎样实践呢？说起来不过就是‘循理’二字。”
“理，总是‘一’，理即一。而人之欲，则有千千万万，更有千千万万般的差别。所以，守约，即是要循‘理’。能守一则约，流于万则烦。”
“不过说起来，这世间的‘理’也是众说纷纭，各有不同的见解和说法的啊！怎样求一个‘一’呢？”
接下来先生继续开导他：
“理虽万殊，而皆具于吾心。”
世间的理虽千千万万，但莫不具备于吾心。每一个人的心其实都是饱具良知良能的，知善恶、明是非，浑灵通透，它自然能辨别是非善恶、当为与否，只是在于一个人是否肯去观察、认同它罢了。
“心固一也，吾惟求诸吾心而已。”
此心，古今同然，圣贤与凡夫同然，差别只在于圣贤知道保养并尊重它，而凡夫则总是去灭杀、无视它。
求一，何必外求呢？保养、尊重、求诸吾心而已。
“求诸心而皆出乎天理之公焉，斯其行之简易，所以为约也已。”
具体来说，就是随时注意观察、并保养自己心的正大无私的那一面，天理即“公”道，天道无私，将自己的私心克去，克去阴暗面，留下公正坦荡的胸襟，留下光明面，并以此光明行去，便是在守一、行一！这也就是“约”的功夫了。
阳明先生这段话其实颇似老子所说的“为学日益、为道日损”，作为一个传统意义上的读书人，就是要修身以明道。而修身，就是每日在做减法，克去不良的欲念与习惯，每日如此，逐渐达到心境的通明、自然与无滞的状态。
因为是做减法，所以就是一个“约”字。
后面阳明先生还举了《孟子》里的一句话来作为印证：
“学问之道无他，求其放心而已。”——《孟子·告子上》
求其放心，也就是把放逸在外的心给收回来，收回来，便是在“约”，在“减”。
这，就是孟子以及阳明先生告诉我们的学问的根本之道。
——参考文献《阳明全集·约斋说》
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