在《道德经》首章，老子说认识世界有两种方法，一是用“无”的方法从整体上去把握世界，二是用“有”的方法从细微处去区分事物。究竟该怎么做呢？第二章就给了答案。
——天下所有人都知道有美好的事物，是因为在每个人的意识里，都有与“美好”相对的认知；所有人都能评判善良的行为，也是因为在每个人的意识里，都有与“善良”相对的认知（天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已）。
难道这些对立的思想观念天然就存在于人的意识中吗？如果是，为什么每个人对美丑、善恶的认知结果又不尽相同？很显然，这些对立观念不是先天的。那就只有两种可能，要么事物本身是对立的，要么是认知方式决定的。然而，美丑、善恶是个人对事物的价值评判，跟万事万物毫无关系，所以，答案只能是认知方式的原因。
原来，我们主要靠五官感受世界，不同的感官从不同的角度和层面去反映世界。好比一朵花，眼看、手摸、鼻闻的感受完全不同，如果不提前知晓是同一对象，就很自然地认为是不同事物。由此看来，在我们的意识里，对象先被分解再被还原！这是由人类生理决定的认知世界的唯一路径。
其实，在我们的意识里，“万事万物”是肢解后的对象，“世界”是还原后的对象。在“万事万物”和“世界”之间，有一个非常繁杂的意识活动。这些意识活动不是分解就是还原，不是分类和就是归纳，不是“有”就是“无”，只不过对象、标准、层次不同罢了。在这一过程中，人类通常选择最简单的方式，那就是二分法，一分为二、合二为一。
——所以，在人的意识里，有无、难易、长短、音声、前后等等这些对立观念普遍存在（故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随）。它们相伴而生，缺一不可，是人类意识活动的副产品，也是意识活动不可或缺的重要工具。
圣人洞察了人类认识世界的这个机理，充分发掘中间环节的独特作用，期望用最简约的方式，以对事物最少的干预，尽可能好的实现目标。
——所以，圣人看起来好像没做什么了不得的大事，也好像与目的无关（是以圣人处无为之事），没见他们讲什么大道理，却能让人有最好的领悟（行不言之教），坦然面对万事万物（万物作焉而不辞），统筹推进事物向好发展又不强加约束（生而不有，为而不恃），达成目的及时放手（功成而弗居），良好发展态势才会保持得更加长久（夫为弗居，是以不去）。
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