秦始皇死后不久，秦帝国覆灭，汉朝取而代之。汉朝承袭了秦朝宽阔均匀的基层，又采取了比秦朝柔软灵活的政策，构建了中央集权的官僚制度。
汉朝遇到的第一个大问题是国家面积太大了，不便管理，于是在保留秦朝都县的基础上，又把皇室成员和功勋之臣封为王侯，使他们的辖区和郡县交错，这样避免过度集权。但不久后，中央集权还是不断加强了，到汉武帝刘彻期间中央权力到达顶点。
刘彻公开选择了帝制的意识形态，罢黜百家，独尊儒术。但到他手里，儒术的内容已经发生了变化，包含了有利于中央集权官僚政治的种种理论和操作方法，还糅合了一部分法家的内容。另外，法家的盐铁专营、严刑峻法也被采
用汉代朝臣把儒家理论变成一个体系，将宇宙观和政治学混为一谈，他们以诗意的方式贯彻主张，强调伦理和诺的重要性，把专制皇权合理化。这样的混杂在政权合法性和政府统治方面有成效，但流弊干年未改汉朝给予皇帝半宗教性的地位，是他象征着人间权威，其裁判带有神权色彩。
这种作风创造了把技术问题道德化的传游牧民族问题始终未曾解决。汉武帝频繁采取军事行动，但只取得了军事上的胜利，却不能根本上解决问题。大量的军事行动掏空国库，导致的国家政策改变，是西汉衰落的主要原因之王莽纂位导致了短的混乱，随后光武帝刘秀又统一了帝国，称为东汉。东汉初期，政策宽缓，偃武修文，国家在物质上和文化上的进步很显刘秀和随他起事的僚属，均属于土绅阶级。但他也明白，要想让社稷安定，需要满足大多数衣民的要求。为了调和双方利益，刘秀鼓吹天人合一、自然和谐的观念，用心设计政策。
刘秀父子努力降低农民身上的税赋，但国家的小自耕衣无法与富强者相抗衡。私人财富的膨胀又会变为政治权力，豪强兼并更难以抑制中国秦汉的统一非常早熟，地方上来不及发展法制观念和高效的纠纷解决机制，地方官在处理富家和穷人的纠纷时出路有限。两汉尊崇儒术，使官條组织形成统一思想，但负面影响就是读书人除了做官没有出路，这使得人事关系更为重要，难以发展解决问题的客观标东汉末年，中枢力量已经不足以管制社会各阶层，汉代名存实亡。
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