公元1521年（明正德十六年）4月，正德皇帝驾崩，武宗无子嗣，一个月后，一位当时不到16岁的少年以外藩的身份由封地湖北安陆入京，继承堂兄的皇位。
年轻的朱厚熜第一次来到陌生的国都，就在这个庞大复杂的帝国首都掀起了一场长达三年，几乎席卷整个官僚系统的政治运动——“大礼议”。
从生父生母的名分上升至对传统礼法的大辩论，就是这个年少老成的新皇帝让老谋深算的前朝内阁首辅杨廷和彻底败下阵来，将权力紧紧掌握与自己手中。
他有着超越了同龄人的见识与胆量，并懂得任用自己所需要的人，虽然他十分清楚那些人只是政治上的投机分子，但在他眼中不过是自己权力棋盘上的一枚棋子罢了。
更重要的是在关键时刻他敢于使用强硬的手腕去树立自己的权威，在他身上似乎隐约发散着成为一个盛世君主的特征，或许他将开创比自己的祖先永乐皇帝更加辉煌的嘉靖盛世，但这一切的一切其实并未曾发生过。
其实在即位初期他也曾一度励精图治开创中兴，遗憾的是与他在位的时间相比，那不过是昙花一现罢了，他的皇帝生涯大部分时间都被用来崇道修仙。
除了即位初期他再未将热情与精力投入到国家的治理中，一心成仙的他似乎完全不在乎他的凡人子民的死活，为此他甚至差点被宫女杀死于皇宫之中，他浪费了自己可能成为一个明君的资质，甚至创下二十年不上朝的记录，讽刺的是这个荒唐的记录最终被他的孙子万历皇帝打破。
即便如此，精通权谋的嘉靖身居大内却能严密的掌控整个帝国，他是一个成功的帝国“牧羊人”，却是一个无比失败的皇帝。
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