嘉靖皇帝借大礼仪之争，以强硬手腕扳倒以杨挺和父子为首的文官老臣，在京城迅速站稳脚跟巩固统治。之后便放松朝政，在位45年，竟然有二十多年不上朝的历史记录。
强硬皇帝朱厚熜收拾完群臣，便开始发展自己的爱好——崇信道士方术。上有所好 下必甚焉，阿谀奉迎之徒怎能错过这青云直上的机会。于是歪门邪道、装神弄鬼的道士，成了天子的贵客、朝廷的要员，势压满朝文武。
面对这种局势，被整治的胆战心惊的朝臣们竞相闭口，倒是几个柔弱宫女奋起反击。嘉靖二十一年（1542）十月，宫中的几个婢女竟然趁皇帝睡觉的时候，准备用绳子勒死他。起因是嘉靖帝虽然迷信道教，却并非“清心寡欲”，反而经常到民间大选，宫女超过千人。这些宫女除供他淫乐外，还备受凌辱。他还听信方士的胡言，从宫女中选出一些童女，通过虐待童女炼取所谓的长生不老之药。杨金英等16名宫女不堪忍受，暗地里一起商议杀死皇帝。可惜毕竟十几个二十左右的女孩子，情急之下居然把绳子打了死结，不但没能勒死皇帝，反而丢了身家性命，甚至株连家族。这就是著名的壬寅宫变。
壬寅宫变之后，嘉靖更加笃信道教，认为大难不死是道士方术护佑着他。不但笃信道教，还变得胆小如鼠。为防止有人加害于他深居密殿不出，20多年的时间没有上过朝，朝政先后由当权的内阁大学士把持，其中严嵩是专权时间最长的一个。致使全国上下吏治腐败，沿海倭寇骚扰，北边蒙古族也不断南侵。嘉靖一概不管不问，一味沉溺于斋醮祈祷。
皇帝信道，自然要大兴土木修建道观。为修建朝天宫和泰山、武当山等地的道庙，花国库数十万两银子。不仅如此，为做法事，宫中所用的蜡烛及各种香品，每年都要采买几十万斤。嘉靖在宫中建了许多道教的斋醮法坛，蜡烛长明，烟雾缭绕。造成皇宫火灾泛滥，先后有两宫三殿都被大火烧成灰烬。其中奉天殿起火，火势一直蔓延到奉天门。后来重新建造，光是清除瓦砾就调用了3万多人的军队。
宫殿重建，官吏贪腐，花掉国库大量财富，给老百姓带来沉重的负担。
接连不断地大兴土木，奢侈浪费，宫廷的一切开支都比以前各代增加了数十倍，国库连年亏空。从首辅到各级官吏，贪污受贿，层层盘剥，更弄得国困民穷。因此人们说：嘉靖、嘉靖，家家都穷得一干二净。嘉靖因此得了个“家净”皇帝的称号。
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