孔子从小就有干事创业的情怀。他十五岁立大志，学习尧舜、周公之道，一边向书本学习，一边向鲁国孟公绰、郑国子产、周室老子等大师级人物请教。到三十多岁时，在大小六艺等方面，成为当时的“第一人”。
孔子说：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。” ⑴孔子晚年读《易》韦编三绝，把牛皮绳都翻烂了，其年轻时刻苦学习的状态，自不必多言。孔子说：“总寄希望于以后再做，就太可怕了。今天以条件差为理由而不努力，你怎知将来条件怎么样？四、五十岁还没有名望，这一辈子就没什么让人敬畏的了。” ⑵“不患无位，患所以立。不患莫己知，求为可知也。” ⑶“不患人之不己知，患其不能也。” ⑷孔子的这些说法，是用来鼓励弟子的，更是自身经历的写照。
孔子三十七岁那年，齐景公打算重用孔子，谈到待遇时，他说：“要像鲁国国君对待季氏那样对待你，我办不到”，于是齐国用比季孙氏低、比孟孙氏高的待遇来对待孔子。不久，齐景公又说：“我老了，不能用你了。”⑸孔子觉察自己孤掌难鸣，十分凶险，勿勿离开齐国。孔子自齐返鲁，名声大噪，许多人慕名前来求学，孔子不再疑惑，有了真正的人生规划：培养一大批人才，辅佐一个君主，建立一个强大王朝。
为了不引起君主阶层的反感，孔子公开向周公学习，说自己时常梦到周公，表明自己只想辅佐君主，并没有当君主的野心。孔子向全社会发出的信号是，想辅佐一个君主，成就“王业”，而且这个“王业”远远超出管仲的“霸业”。理由是，管仲“小器”“不知俭”“不知礼”。孔子安心治学教学，慢慢地就培养出一大批优秀人才。期间，有人问孔子：“你为什么不从事政治？”孔子说：“用孝治天下的理念影响社会就是从事政治，为什么一定要当官才算从政？”⑹孔子嘴里这样说，心里却一直盘算着如何出仕。一天，子贡问孔子：“这里有一块美玉，是把它收藏在匣子里呢，还是找一个识货的商人卖掉呢？”孔子说：“卖掉吧！卖掉吧！我正在等着识货的人呢。”⑺
最先向孔子抛出橄榄枝的是阳虎。孔子深知此人必败，婉然拒之。阳虎叛乱后，孔子终于迎来机会，出任中都宰。从此，52岁的孔子迎来了人生中最辉煌的一段施展抱负的机遇：升职小司空，大司寇，摄相事，主宰齐夹谷会盟，诛少正卯，隳三都。仅用三年时间，鲁国大治，引起齐国的恐惧。为了消耗鲁国统治核心的斗志，齐国送来“女乐”，鲁定公从此不理朝政⑻，孔子被迫开始了14年的周游列国生涯。
孔子的规划是：打造一个精英集团，辅佐一个君主，成就一番王业。然而，孔子遍访列国，也未遇到一个像样的君主。为了推销自己，孔子说：“如果有人用我，一年有变化，三年见成效。”⑼甚至急着要辅佐公山弗扰、佛肸等叛乱之臣，被子路等人阻扰而止。实际上，孔子眼中君主“斗筲之人” ⑽居多，只想借用他们的力量而已。
孔子的最大失败在于“没有根据地”，最大的成功是缔造了中华文明的正宗。
【注释】⑴见《论语》7.20。
⑵见《论语》9.23。原文是：子曰：“后生，可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。”
⑶见《论语》4.14。
⑷见《论语》14.30。原文是：子曰：“不患人之不己知，患其不能也。”
参考译文：孔子说：“别担心他人否认自己的见解，而要担心自己的见解不管用。”
⑸见《论语》18.3。
⑹见《论语》2.21。
⑺见《论语》9.13。原文是：子贡曰：“有美玉于斯，韫yùn椟而藏诸？求善贾而沽诸？”子曰：“沽之哉，沽之哉！我待贾者也。”
参考译文：子贡说：“这里有一块美玉，是把它收藏在匣子里呢，还是找一个识货的商人卖掉呢？”孔子说：“卖掉吧！卖掉吧！我正在等着识货的人呢。”
⑻见《论语》18.4。
⑼见《论语》13.10。
⑽见《论语》13.20。
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